Костя едва не подавился. Бледнея, переспросил:

– В Зону?

– Ну да? А что?

«Хреново, твою в коромысло, вот что!» – выругался про себя Костя. На заставе могут возникнуть вопросы. Когда в Зону отправляют двух ученых, да еще из одного института – это непременно вызовет подозрения. Почему не одного отправили или, скажем, в общей группе? Согласно положению по посещению Зоны, в институте должны были организовать группу, назначить старшего, соответствующие документы оформить, приказы. Начнут копать глубже. Логист, конечно, спец, да только что, если военные в сам институт позвонят? Там ему и сообщат, что никакого Константина Махрова они никогда не знали. Вот тогда все и завертится.

«Черт, этого нельзя ни в коем случае допустить!»

Вслух же произнес:

– Просто интересно, ни разу не был в Зоне, только читал.

– Да, место и в самом деле весьма и весьма интересное, я бы даже сказал, загадочное, – мечтательно ответил Венедикт Михайлович, вытирая платком блестящую от пота лысину. – Тысяча тайн, которые еще изучать и изучать. Феномен на феномене! Все эти артефакты с их весьма интересными свойствами. Я ковырялся тут недавно в библиотеке, подсчитал для интереса – так вот, одних только трудов по исследованию артефактов третьего порядка около двух тысяч! Вы можете себе представить? А ведь это только самая верхушка. Еще изучать и изучать. Давай по третьей?

Налили, выпили.

– А сама Зона? – распаляясь, продолжил Венедикт Михайлович. – Это же ни одному дерзкому уму не представить такое! Место, где порой обычные законы физики ведут себя весьма странным образом. А ты почему не кушаешь?

– Спасибо, наелся, – хмуро ответил Костя, лихорадочно придумывая новый план. Пока в голову ничего дельного не шло.

– Ты, кстати, не в Зону, случаем, направляешься?

– Я-то? Не совсем чтобы, но все же, как бы… – начать икать Костя, спешно соображая, чтобы такое соврать.

– Понимаю, – хитро подмигнул Венедикт Михайлович. – Подписал бумагу о неразглашении? Ее все подписывают, я тоже подписал и по первой, когда вот таким же молодым, как ты, был, строго соблюдал. А потом уже плюнул. Какой толк что-то скрывать? Все вон в интернете уже есть. Нет, конечно, детали исследования необходимо строго держать в тайне, но, скажем, про те же артефакты или мутантов, обитающих в Зоне, можно без проблем почитать на любом ресурсе. Не все, конечно, правда, но в общих чертах истина имеется. Так что все нормально. Если не хочешь, то не говори, имеешь полное на это право. Я, кстати, не утомил своими разговорами? То, что на работе, это не в счет, там особо и поговорить некогда, все какие-то ненужные отчеты и бумаги.

– Нет, все нормально.

Костя внимательнее посмотрел на своего собеседника. В голову прокрался червячок сомнения – уж не из службы ли безопасности его новый знакомый? Вроде слышал как-то от коллег по ремеслу, что есть такие наседки, которые по поездам катаются и выявляют еще на подходе к Зоне таких вот, как Костя, нелегалов. И с потрохами потом сдают на первой заставе.

«Вроде не похож».

Пожилой уже мужичок, полноват, лысина на голове, морщинки в уголках глаз, какие бывают у добрых, часто улыбающихся людей, старомодные очки с выпуклыми линзами. Парень глянул украдкой на руки собеседника. Кончики пальцев синие от чернил, почти все фаланги прожжены кислотой – такие руки только у химиков бывают. Нет, точно не шпион.

Костя немного расслабился, предложил:

– Давайте еще по одной?