– Куда собираться? – не понял Костя.

– Как куда? В Зону, конечно!

– Что? В какую еще Зону? Я в тюрьму не хочу!

– И не надо. Ты что, про Зону ничего не слышал? Аномальная Зона.

– Слышал, конечно. Даже несколько материалов делал, если вы вдруг позабыли. О ней же столько писали, причем все кому не лень. Что там еще можно высосать, какой такой скандал? Сомнительно, что кто-то вообще будет читать про нее. И без нас уже столько расследований было – как появилась, что там творится, группировки все эти, черный рынок артефактов, сафари на мутантов и прочее, прочее, прочее.

– Там покруче дела теперь заворачиваются. Все мутанты и артефакты по сравнению с этим, – шеф кивнул на папку в руках Кости, – просто ерунда! – Сергей Петрович вытолкал парня из кабинета. – Все, времени нет, давай, собирайся, по пути ознакомишься с материалами. И это, – Сергей Петрович пристально посмотрел на Костю, – будь осторожнее.

Сказал и сразу же закрыл за собой дверь.

День и в самом деле начинался отвратительно. Костя постоял некоторое время в коридоре, переваривая сказанное, потом свернул выданную папку в трубочку и направился на улицу – сидеть в офисе при сломанном кондиционере не было никакого желания.

У входа его встретил охранник, лениво махнул головой и вновь погрузился в сомнамбулическое состояние.

Костя расположился на лавочке, открыл синюю папку. И сразу присвистнул. В прозрачном файле лежало несколько стодолларовых купюр, зацепленных скрепкой. Там же короткая записка: «На карманные расходы». Костя спрятал деньги в карман, еще раз перечитал послание от шефа. Значит, дело действительно важное, раз начальник не жалеет денег, что совсем на него не похоже.

«А кстати, что за дело такое?»

Журналист перелистнул файл, начал читать первый попавшийся документ. С каждой новой строчкой, несмотря на жару, его начинало знобить все сильнее и сильнее. «Оборонка», «секретные разработки», «испытания», «высокая степень поражения», «летальная доза» – этих слов хватило, чтобы понять, что лучше не стоит соваться в это болото. Всех любопытных обычно ликвидируют – заморачиваться с предупреждениями военные не любят, особенно с такой степенью секретности. А в Зоне и подавно.

Второй прочитанный лист прибавил пару седых волосков на голове. Глаза только успели выхватить фразу: «с целью возможного ответного или опережающего удара на действия врага», как синюю папку нестерпимо захотелось поскорее выкинуть в урну. Даже из тех двух документов складывалась совсем нелицеприятная картина.

Костя выругался. Пахнет все это дело, которое сосватал ему начальник, мертвечиной. Да только отсутствие денег не дает сразу отказаться от него, заставляя вновь и вновь взвешивать все за и против.

Парень тяжело вздохнул, в животе жалобно застонало. Некоторое время поразмышлял о том, чтобы сходить в столовую перехватить каких-нибудь пирожков с чаем, но, поняв, что, кроме денег шефа, у него нет с собой мелочи, отбросил эту мысль. Честно признаться, своих денег совсем не было, ни с собой, ни дома. А тратить подачку шефа не хотелось – с нее спрос будет особый.

Достал телефон, тупо смотрел в черный экран и долго пытался решить – позвонить Ольге или нет.

«Она же ясно все тогда сказала, что еще хочешь от нее услышать?» – сам себя спросил Костя, тяжело вздыхая. Но позвонить хотелось, больше жизни и прямо сейчас. Может, она даст совет?

В трубке долго раздавались безответные гудки, потом, кажется, на десятом, вызов был сброшен. Костя подумал набрать еще раз, как пришла эсэмэска: