Сине-зелёная торговка, болтающаяся в руках зомби, так активно закивала головой, что я всерьёз испугалась, что оная отвалится. Бонни чуть разжал пальцы, но не отпустил. Я запричитала:
— Бонни, эта женщина возместит нам оскорбление! Она отдаст нам бесплатно то, что мы хотели купить, ты только выпусти её! Не так ли?
Женщина снова закивала. Живём!
— Так, мне вот это сатэ ручной работы, благовония из синей коробочки и во-он те серьги в придачу. Нет, серая ткань уже не нужна, спасибо за заботу. Что Вы кривитесь? Произвол, позовёте стражу? Напугали! Ну-ка, Бонни, покажи женщине личико!.. О! Глянь, как хорошо лежит. Бери всё, на что я показала, и идём отсюда!
С базара возвращалась в замечательном настроении. Для Бонни прикупила большой кусок мяса. Какой хороший зомби! Жаль будет, когда чары, удерживающие его в форме, развеются…
С порога я крикнула:
— Я дома! Докладываем, кто что сделал, и получаем призы!
Домовые с призраками слетелись ко мне, щебеча, вопя на несколько голосов и ругаясь. Я раздала малышам гостинцы, зажгла несколько витых свечей по всему дому во славу Тьме Предвечной и её духам, расставила в вазах цветы. Мэрдо (я эльфа так называла про себя последние пару недель) уезжал из города на несколько дней, оставив нас "на хозяйстве". Сегодня он должен был вернуться, и я старалась сделать всё, чтобы хозяин был рад снова оказаться дома.
Вот уже месяц я работала в волшебном доме, и обжилась тут настолько, что калачами не сманить куда-то ещё. С Мэрдо у нас отношения установились своеобразные: мы практически не разговариваем, но ему вроде как для спокойсвия надо, чтобы я торчала поблизости. Он мог приказать что-то вроде: "Посиди со мной!". Я, ни говоря ни слова, послушно готовила чай и устраивалась на мягком ковре у его ног, как собачка или что-то в этом роде — он даже принимался меня гладить по голове иногда на эдакий забавный манер, как я своих котят. Остроухий писал, читал или экспериментировал, а я молча сидела, чаще всего читала какую-нибудь не шибко кусачую книгу из его библиотеки (очень капризная оказалась комната, почти неуловимая, но я таки упрямей: упросила дом показать мне её во сне и оттого легко нашла наяву).
Зачем ему нужно было мое присутствие рядом, спросить я не смела, а он не торопился объяснять. Самое похожее на правду — что хочет использовать, как источник жизненных или магических сил — проверку временем не прошло. Да, силы эльфёнок всегда забирал немало, но явно непреднамеренно и просто в силу природы своего дара. В итоге, хоть и сложно было в это поверить, но пришлось признать: вероятнее всего, Мэрдо просто нравилось, что рядом есть кто-то живой. Поначалу мне это казалось диким, а потом, понаблюдав, как прячутся котята при его появлении, поняла: вряд ли у бедняги была возможность завести хоть какого питомца.
Из этого вытекало, что эльф, по сути, очень одинок. Да, он часто пропадал ночами, а наутро возвращался довольным, как сытый кот, но… Ни одну из пассий Мэрдо не приглашал домой, ни один друг не распивал с ним бокал вина, и если подумать… Кто из остроухих, не приемлющих нечисть, согласится жить с существом, подобным ему? Кто из людей сможет долго оставаться с ним рядом? Ответ очевиден, а все же я мечтала, чтобы такие нашлись: мой хозяин был удивительным и заслуживал всего самого лучшего.
Я стояла, прижавшись спиной к стене, и смотрела, как домовые суетятся на кухне. Лу и Ло, мои чёрненькие пушистики, с мурлыканьем тёрлись о ноги хозяйки, выпрашивая вкусности. Покормив кошаков, я принялась заглядывать в кастрюли. Надеюсь, хозяин скоро вернётся, всё не успеет остыть…
В прихожей хлопнула дверь. Пригладив вставшие дыбом волосы, я отправилась встречать своего работодателя. Надо сказать, в холле ждал тот ещё сюрприз, у меня аж ноги от открывшегося зрелища подкосились!
Эльф лежал на мраморном полу, явно будучи не в силах подняться на ноги. Волосы его выглядели так, будто ими подмели пару улиц, а лицо, которое он приподнял в ответ на мой полузадушенный визг, напоминало запекшуюся кровавую маску. Ругнувшись по матушке и батюшке — для храбрости, я стрелой метнулась вперёд.
— Элле, обопритесь на меня… так, осторожно… встаём. Нет-нет, всё в порядке. Элле!
— Дв… — начал он что-то говорить, но отчаянно закашлялся. На губах появилась кровь. Лёгкие? Плохо, очень-очень! Нужно быстренько собраться, у меня тут хозяин помирает!
— Повторите, элле!
— Дверь! — и снова кашель. Я стремительно обернулась и чуть на месте не совершила акробатический номер: от зрелища вроде того, что открылось мне, в любом просыпаются заложенные генетически способности циркача.
— Домовые! — мой вопль отразился от стен, — Захлопните дверь!!
Они последовали приказу, отрезав нас от копошащихся сплошной стеной зубастой красноглазой тьмы гибких тварей, вгрызающихся в невидимую стенку. Нет, было-было…