Вынужденный отход сменился запланированным. Теперь Фарт, как всегда верный желаниям владельца, указывал обратный путь. Марк сражался и отходил. И снова сражался, оберегая раненую руку и орудуя мечом Удачи, насколько у него хватало сил и умения. Тасавалтские телохранители окружали его плотным кольцом, и это не раз спасло ему жизнь.
— Боги, что это?!
То были не все боги, а лишь несколько — три или четыре. Они находились где-то у горизонта, за несколько километров от стен Ташиганга и места схватки. Там, в отдалении, виднелось несколько больших искр, хаотично мечущихся над землей. А этими искрами были как минимум пылающие стволы.
Над полем боя мгновенно воцарилась почти полная тишина, и бойцы различили далекие голоса поющих богов. Из-за ветра и расстояния слов было почти не разобрать, но и нескольких хватило, чтобы понять — боги возносят хвалу Вилкате.
А земля под движущимися огнями и небо над ними уже не были совсем темными. Разгорался еще больший пожар — наступал рассвет.
И этого хватило — более чем хватило, — чтобы превратить отход в обычную битву на выживание. Даже если боги не явятся с минуты на минуту на помощь Вилкате, то рассвета не миновать, а он покончит с неразберихой в лагере Темного короля. И его солдаты увидят, с какой жалкой горсткой врагов они воевали. Приказ спасаться можно было и не отдавать — бегство уже началось.
Многие защитники города успели вернуться в туннель до того, как его обнаружили солдаты Вилкаты, и совместными усилиями заблокировать вход изнутри. Бен опоздал к туннелю всего на несколько секунд, а Марк задержался чуть дольше.
Вероятно, это произошло случайно, но то, от чего больше всего зависели надежды Темного короля, вернулось к нему почти одновременно — и Мыслебой, и демоническое зрение. Едва возле палатки раздались первые возгласы, объявляющие о победе, как рука Вилкаты наконец-то опустилась на черную рукоять. Меч так и пролежал все это время там, где он его оставил, нетронутый и невидимый, пока вокруг него кипела схватка. В то же время и демон, получивший теперь возможность заняться своими обязанностями, вернул Вилкате зрение. И первое, что он увидел перед собой, — меч в привычном образе огненной колонны, светящейся внутри кожаных ножен.
Схватив меч, Темный король приказал расширить поле зрения и внимательно осмотрел небольшие разрушения и все еще царящую в его лагере суматоху. Его главные помощники только что обнаружили, что король пропал. Они не были уверены, жив ли он еще, а многие, в чем Вилката не сомневался, очень надеялись, что он погиб.
Но все это резко изменится, едва он снова продемонстрирует им Мыслебой. Вилката встал. Обретя зрение, он без труда выпутался из складок упавшей ткани. Если бы он верил в пользу восхваления богов, то обязательно поблагодарил бы их сейчас.
Темный король ощущал себя неуязвимым триумфатором, но недолго. Зная, что наверняка выглядит ослабевшим и обезумевшим, боясь заснуть снова, а также предстать перед подчиненными усталым, осунувшимся или неуверенным, Вилката воспользовался магией и призвал к себе вернувшихся демонов. Они не могли — или не пожелали — сказать, где пропадали все это время.
Зато они не стали утаивать правду, когда Вилката спросил, какая сила сумела прогнать их столь легко и безоговорочно. Демоны угрюмо сообщили, что против них опять было использовано имя императора.
— Императора?! Вы что, шутите?
Но, уже задавая вопрос, Вилката знал, что демоны не шутят. Долгое время изучая магию и мир, он время от времени встречал намеки на истинную мощь императора, а также на связь между нынешним императором и существом по имени Эрдне — богом, умершим две тысячи лет назад и которому до сих пор поклонялись невежественные массы. Эти намеки и предположения Вилката уже давно решил игнорировать.
Темный король наказал своих демонов и заставил, насколько это было в его силах, отныне верно служить ему. Потом вышел и, несмотря на усталость, устроил совещание со своими магами, тоже изнуренными после прошедшей ночи.
Маги скривились, когда их повелитель упомянул про имя императора. Но им пришлось признать, что утверждение о таком способе изгнания демонов может оказаться правдой.
— Тогда почему и мы не можем им воспользоваться? — вопросил Вилката.
— Потому что никто из нас не дитя императора, сир.
— Дитя императора? Надеюсь, что нет. Вы что, рехнулись? — Выражение «дитя императора» широко использовалось как поговорка и обозначало бедного и несчастного ребенка-сироту.
Не успели они развить эту тему, как их отвлекли. Маги этому весьма обрадовались — во всяком случае сперва.