Что-то спалось так крепко, что Милли меня еле добудилась. Она ушла, а я сел на кровать и еще долго тер глаза, прежде чем окончательно проснулся. Солнечные лучи уже лежали на полу и слепили Мартышку, стоявшего посередине комнаты. Псу не терпелось выбежать по делам во двор и поэтому, смотря на меня, он воротил от солнца мордочку и тихо поскуливал.

– Ну и бежал бы за Милли, что остался?

– Гав! – как всегда громко подал голос Мартышка.

– Ну и глотка у тебя. Аж оглушил. Ладно, пойдем, выпущу. Только гулять будешь сам.

Встав, я открыл дверь в коридор и выпустил Мартышку на волю. Дальше меня ждали ежедневные утренние процедуры.

В то, что сегодня мы с Аланом поедем на праздник совсем не верилось. Обычно день летнего солнцестояния для меня проходил обыденно. Лишь вечером мы с мамой и другими обитателями замка выходили на стену и смотрели на город до глубокой ночи.

Все дело в светящихся мотыльках. Кто владел магическими способностями, в этот вечер дружно выпускал в небо чистую магию. Она превращается в порхающих ночных бабочек. Их тысячами взлетало над городом.

Магистр тоже принимал участие в общем светопреставлении и применял свою особую магию. Он умел запускать огромных светящихся птиц. Они срывались с его рук крохами и быстро увеличивались в размерах до невероятно больших размеров. От стольких светящихся летучих созданий в городе делается светло и очень красиво.

Выслушав от мамы за завтраком все напутствующие речи, мы с Аланом вышли во двор дожидаться пока нам подготовят карету, естественно наряженные в праздничные, расшитые золотом туники.

Мартышка с жалобным видом провожал меня не подозревая о том, что его ждет в этот день. Мысленно я пожелал ему одержать победу в первом настоящем бою. Сир Лэйтон прав, он боевой пес, а не шавка. Как бы мне не было жалко отправлять его на бой, но лишь так, в настоящем бою, он мог научиться драться. Псы не люди, они только в схватках обучались и получали боевые навыки.

Спустя четверть часа подали карету, мы с братом помахали выглянувшей из окна маме руками и отправились с братом на тренировочное поле, где должны были проходить состязание первых сынов.

Эта традиция пошла после создания Великих Врат Дагора. Кто-то должен был находиться на них и стеречь мир живых от мира падших. Так появились стражи.

Ежегодно во всех городах мира в день летнего солнцестояния проходили соревнования среди первых сынов. Победители отправлялись к вратам и становились стражами. Им предстояла нести службу в течение двадцати лет. Все это время семьи получали от князей деньги. Собственно поэтому в соревнованиях участвовали дети простолюдинов. Победителям тоже полагался утешительный приз – трехдневный загул вместе с друзьями за счет местной казны.

К празднику во все города приезжали проводники, которые следили за соревнованиями и далее забирали победителей и сопровождали их до врат. Мой отец, подобно многим правителям, договорился, чтобы в этот день к нам в клетках привозили падших. Это чтобы у всех жителей княжества была возможность посмотреть, во что можно превратиться по окончанию грешной жизни.

Я уже не раз видел падших. Это громадные, под два метра и выше монстры, с всякими уродствами. Иногда они имели четыре ноги вместо рук, иногда наоборот, только руки. Падшие моги иметь две и более головы или еще какие-нибудь отклонения. В остальном они походили на обычных людей и отличались разве что отвратительной внешностью и непропорциональностью. По этой причине к падшим относятся как к животным, разделяя их на самцов и самок. При этом они оставались в том же сознании, что были при жизни и обо всем помнили.

Иногда случается, что к нам привозили того, кто раньше жил в нашем городе. Конечно, в новом обличии его было не узнать. Это становилось известно в том случае, если он мог говорить и сам признавался. Многие падшие были в состоянии лишь издавать звериные рыки и урчания.

Карета прибыла к тренировочному полю, и мы с братом вышли. Терпеть не могу вот так ходить в сопровождении кучи гвардейцев ограждающих нас от прохожих. Так еще больше привлекается людское внимание. Народ вечно начинает на нас пялиться.

Мы прошли к трибуне для знати и разместились на главных местах в центре, рядом с самым пожилым из помощников отца – управляющим города Фодель Маском. Сгорбленный от старости управляющий принялся жаловаться:

– В этом году претендентов еще меньше. Совсем никто не хочет служить на Вратах. Вот раньше я помню, на состязания собиралось до пяти сотен. От желающих отбоя не было. А сейчас? Даже трех десятков не набралось.

– Все жалуются, что плохо живут. Отец и так повысил выплаты для семей стражей, а им все мало, – поддержал его Алан.