Охотник — нашёл свою добычу. Хрустя хитином, сожрал-пережевал и утопал прочь, двигаясь короткими, молниеносными рывками.

Я выдохнул, но заклятье скрыта снимать не стал, лучше потратить половину накопленной силы, чем по дороге к обжитым местам столкнуться с подобным чудовищем.

На подходи к сердцу рощи меня встретили стражи Эй’ри. Проводили к самой белой грибнице и оставили, зная, что окружающие места — безопасны.

Королева мать ждала меня там же где и обычно, прибывая в симбиозе с центральным грибом она видела и слышала всё, что происходит в сердце её рощи. Раскинув руки и крылья прижималась спиною к ножке, так плотно, словно была барельефом.

Я шёл к ней по живому мосту и тот распускался передо мною. Белёсые нити переплетались и становились плотнее ровно там, где я ступал, чтобы дать мне пройти и выдержать вес моего тела. Не желай королева меня видеть, я бы не смог до неё добраться.

— Что у нас сегодня? Новое заклинание?

Я знал, что королева меня слышит, но сразу она не ответила. Раздался рвущийся звук, и верховная Эй’ри оторвалась от гриба, делая шаг ко мне навстречу, складывая крылья и открывая глаза.

— Сегодня будет много теории.

Приглашающим жестом она указала на грибницу, и я сел, сложив ноги по турецки.

— Для начала я хочу показать тебе то, что показал мне твой друг, назвавшийся Арком Слышащим.

Из грибницы полезли ростки. Чистая природная магия без слов или жестов, направляемая волей королевы матери Эй’ри.

Ростки тёплыми змеями скользнули по моей коже, опутали руки и торс, поднялись выше, но я даже не шелохнулся.

— Узри то, что я увидела, получив первое посла…

Конец фразы пришлось додумывать самому. Непроницаемая стена ростков сокрыла от меня королеву мать. Эй’ри исчезла, как исчез и весь остальной мир.

Какое-то время, я слышал лишь биение своего сердца.

Непроницаемая тьма плеснула мне в лицо песком. Он заскрипел на зубах, и я понял, что мои глаза закрыты. Сглотнув вязкую слюну, я распахнул глаза и оказался в знакомом месте. Я уже бывал здесь. Среди бескрайней, пыльной пустоши. Усеянной углублёнными в землю площадками, к которым ведут покрытые песком, истёртые ступени. Над каждой из таких площадок в небесах весит спрут, молельная сфера, здоровенный шар с ниспадающими щупальцами проводов, что крепятся к адептам культа.

Я знал, что они тоже здесь. Синтетики, временно отдавшие всю мощь своих нейронных сетей. Неустанно молящиеся, коленопреклонённые и проходящие испытание. Живые батарейки на службе культа, аккумуляторы благодаря которым копится энергия внутри тёмных сфер…

Междумирье…

Преддверие чёрной пирамиды…

Я не видел всей картины, но знал, как выглядит местность. Вездесущая дымка скрывала детали и не давала взгляду прорваться сквозь непроницаемое покрывало. Я сделал один единственный шаг по сухой, потрескавшейся земле, но оказался совсем в другом месте.