— Тэн Далин честно рассказал вам как о трофеях, так и об опасностях этого похода. Он четко потребовал, чтобы на твердой земле вы безоговорочно подчинялись мне, однако это условие не было соблюдено. Вы замешкались, не желая исполнять приказ эльфа, и тем подставили своих братьев по оружию под огонь драконов. Не думайте перекладывать вину за эти смерти на меня. Виноваты в них только вы!
— Впредь я требую от вас немедленного исполнения моих приказов вплоть до окончания этого похода, — с холодной яростью закончил Тельдрен.
— Договор мы помним, — ответил ярл Хедрик, на котором красными отметинами были видны свежие ожоги. — И будем его соблюдать. Однако впредь называй верное число наших врагов, не ошибаясь в подсчетах.
— Впредь так и будет. А сейчас нам следует позаботиться о раненых и мертвых. Причем сделать это нужно как можно быстрее. Необходимо убраться из этого места до прихода войск лорда Вишну.
Напоминание о том, что опасность никуда не исчезла, всколыхнула викингов, они пришли в движение. Кости сожженных на погребального огне и тела убитых драконами быстро положили в общую могилу, произнеся над ней всего несколько коротких стихов. Тяжело раненые получили исцеление, те же викинги, что пострадали не столь серьезно, ограничились перевязками. Среди эльфов и духов гранита погибших и раненых не оказалось. Первыми исполнив приказ Тельдрена, они успели убраться с центра поляны, превратившись для драконов в одиночные, не интересные цели. Это явно вызывало недовольство у викингов, но его удалось заглушить перераспределением трофеев, изъятых у погибших воинов.
Все сборы оказались завершены менее чем за час. После чего армия выдвинулась в новый поход. И, как бы не желали викинги обратного, он вновь должен был пройти через болота. Всем, кто возражал против этого пути, Тельдрен предложил пройти по дороге, навстречу армии Вишну, и одного этого довода оказалось достаточно, чтобы заставить замолчать недовольных.
Глава 4. Отступление.
По счастью враг после потери одного дракона и трепки другого не спешил возвращаться, а потому начало пути прошло без бдительного надзора противника. Как спустя полчаса стало ясно Тельдрену, лорд Вишну не знал о маневре армии вторжения, считая их запертыми в долине. Об этом свидетельствовали духи гранита, обнаружившие войска мага на пути к опустевшей башне. Разумеется, такое положение скоро должно было измениться. Но пока оно давало Тельдрену хорошую фору. Как и было рассчитано по плану, составленному им и тэном Далиным.
Еще одним положительным фактом стало то, что викингам намного проще давался поход через топи. Отчасти это было связано с тем, что теперь духи гранита выбирали наилучшие пути для движения, отчасти из-за того, что сами викинги намного внимательней прислушивались к указаниям своих проводников. Давящая атмосфера болота также воздействовала на воинов не столь сильно, в их мыслях желание убраться как можно дальше от вражеской армии и огнедышащих драконов вытесняло страхи утонуть. Все же, как бы равнодушно викинги не относились к смерти, потери последнего сражения оказались для них слишком велики. Пали тридцать два воина. Ко второму дню похода каждый третий из высадившихся на берег викингов, оказался похоронен.
Впрочем, боевой потенциал отряду сохранить удалось. Самые большие потери понесли хирдманы. Именно они не успели исполнить приказ во время первой атаки. Они же оказались слишком слабы, чтобы пережить драконье пламя. Были и другие потери. Пало несколько скальдов и ульфхендаров, умер один из эрилей, но все же в случае новой атаки драконов отряд мог ответить не менее яростно, чем прежде. И это было очень важно в условиях, когда крылатые исполины вернулись.
Драконы показались в небе над отрядом спустя час пути по болоту. Противник легко обнаружил отступающую армию, в этом ему помогли чахлые, редкие деревья, не способные скрыть за собой сотню воинов. Однако на сей раз лорд Вишну не спешил атаковать. Облетев войско, вначале он попытался найти тех воинов, что отбились от основной группы, но это ему не удалось — армия несмотря на сложность местности не растягивалась. Викинги и эльфы держались друг друга, дабы получить помощь в борьбе с трясиной.
И тем не менее появление драконов имело одно нежелательное последствие — висящие в небе, ящеры заставили армию остановить движение, изготовившись к отражению атаки. А это в свою очередь означало потерю времени на преодоление топи. Смертельную, если помнить об основной армии лорда Вишну. А Тельдрен не просто помнил о ней. Он знал ее точное местоположение благодаря духам гранита. Сейчас вражеское войско, состоявшее из големов, магов и джинов, двигалось на юг, обходя болото, то есть стремилось обойти препятствие, дабы настичь беглецов. А так как встреча со всей мощью врага означала неминуемое поражение, Тельдрен не мог ее допустить. А потому, скомандовал продолжить движение, заверив нервничавших викингов, что эльфы будут внимательно следить за небом.
Видимо лорд Вишну своим появлением желал именно задержать движение армии вторжения, так как в следующий час его драконы исполнили более десяти налетов, имитируя нападения. Двенадцатая атака и вовсе оказался правдивой, забрав жизни шести викингов. Впрочем, враг заплатил за этот успех свою цену, едва не потеряв еще одного дракона. Самый матерый из ящеров, служивший транспортом для лорда Вишну, встретил настоящий смерч из стрел, копий и магии. Несколько кусков железной плоти оказались вырваны из дракона, раскрыв для атаки слабо защищенные механизмы. И только поспешное бегство не позволило армии Тельдрена окончательно уничтожить ящера.
После этого в небе над армией остался кружить лишь один дракон. И пусть этот ящер также время от времени пикировал на отряд, настоящей угрозой он не являлся. Это понимали даже викинги. Темп движения армии ускорился, наконец появилась надежды выбраться из проклятого болота. Однако лорда Вишну оказалось рано сбрасывать со счетов. Новый ход противник сделал через полчаса.
— Чувствуете? Это дым! — проорал один из викингов.
— Впереди горят деревья, — подтвердила валькирия, поднявшаяся ввысь.
— Так что нам тогда делать? Куда идти? — растерянные, злые воины стали поглядывать назад, на уже пройденный путь.
— Нужно повернуть на восток, будем двигаться к морю! — предложил ярл, и эти его слова были встречены криками согласия.
— Успокойтесь! — впервые за время похода Тельдрен повысил голос, и это сразу привлекло к нему внимание, голоса смолкли. — Оглянитесь вокруг, идиоты, разве вы не видите, что кругом болото! Неужели ваш слабый разум не может осознать, что здесь нам не грозит опасность лесного пожара? Посмотрите на воду у вас под ногами, на чахлые деревья, чего вы испугались?
— Но ведь дым…