— С дымом можно справиться, верно, эльф? Возьмем ткани, смочим их в воде, и это поможет нам не задохнуться.
— Правильно, ярл. Сделайте это и нам не будет угрожать никакая опасность.
Огня и лесного пожара равно боялись как викинги, так и эльфы, однако уверенные действия Тельдрена и Хедрика смогли унять панику, и вскоре каждый воин обзавелся смоченным в воде платком, повязанным на шее. После чего Тельдрен направил армию прежним курсом, точно в сторону горевших деревьев.
— Нет смысла петлять, — пояснил он ярлу, — драконы способны поджечь лес в любом месте на нашем пути.
Вскоре воины уже двигались мимо чадящих остовов деревьев, слишком пропитанных влагой, чтобы хорошо гореть. На их пути расстилался новый пожар, устроенный неутомимым магом, однако серьезно замедлить продвижение армии он не мог. Люди способны привыкнуть ко всему. Вот и к дыму вокруг они также привыкли, благо его концентрация была не велика. Бесполезность собственных усилий вскоре дошла и до самого Вишну, после чего он порадовал отряд несколькими артефактами-минами, оказавшимися на пути движения группы. К глубокому сожалению врага, эти ловушки были заблаговременно найдены и обезврежены духами гранита.
После этих находок наступило затишье. И оно показалось Тельдрену намного более тягостным, нежели время прошлых нападений. Ведь он уже успел убедиться в том, что их враг довольно деятельная натура, склонная к порой необдуманным, но всегда активным действиям. Все случившееся прежде указывало на то, что лорд Вишну не мог оставить армию вторжения в покое. А значит, он готовил очередное нападение. Какое? Это еще предстояло выяснить. Но пока армия двигалась вперед, постепенно приближаясь к краю болота.
Это был тяжелый путь. К прежним опасностям и невзгодам добавился дым, постоянная угроза нападения, тяжесть уже понесенных потерь. Но викинги и эльфы упорно шли вперед, ведомые целью убраться прочь из ловушки. К шести часам вечера они почти выбрались из топи, но именно там, на границе с твердой землей, их и поджидало новое препятствие.
— Генерал, впереди отряд врага — два дракона и пятеро джинов, — доложил один из разведчиков.
Тельдрен едва сдержал усталый вздох. Тяжесть возложенной на него задачи давила на плечи, малейшая ошибка могла стоить жизни сородичей и приданных ему духов. Поражение влекло за собой крушение плана компании против лорда Вишну. Самым правильным в этой ситуации казалось отступить. Возможно, это было единственно верным решением. И все же Тельдрен привык на службе тэна Далина к активным действиям. К тому, что лучшей обороной является нападение. А потому он не спешил отдавать приказ об отступлении. Вместо этого следопыт коротко сообщил ярлу о результатах разведки, после чего направился взглянуть на врага собственными глазами.
Подобраться незамеченным к противникам было не сложно. Тельдрен заслуженно носил звание следопыта, и пусть в последние дни он исполнял обязанности командира, навыки никуда не исчезли. Так что рассмотреть врага он смог вблизи, со всеми подробностями.
Первыми в глаза бросались драконы. Один, кажущийся с земли совсем маленьким, парил над расположением викингов, явно присматривая за действиями армии вторжения. Второй, более крупный, завис в неподвижности в сорока метрах над землей. На его спине расположился сам вражеский маг, устроившийся со всем комфортом в удобном седле. Весь вид лорда Вишну говорил о глубокой уверенности в собственном превосходстве. Однако все впечатление портил дракон, на котором восседал маг. Он, несмотря на свои размеры, вызывал скорее жалость, чем страх. Тело ящера было иссечено, ребра-пластины изломаны. В глазах, сияющих яркими факелами, засело несколько стрел. Прошедшие бои тяжело дались ящеру. При этом из-за своей механической природы стальной дракон был не способен к регенерации. Так что полученные им раны должны были сохраниться вплоть до того момента, как ящер пребудет на завод.
Ниже потрепанного дракона расположилась пятерка джинов — насыщенно синих существ, нижняя половина тела которых закручивалась подобно смерчу. Джинны умели летать. Возможно, именно благодаря этому они смогли присоединиться к лорду Вишну, по воздуху преодолев топь. Однако летали они не высоко, поднимаясь над землей всего на пару метров. Сейчас джинны неотрывно застыли на своих местах, взирая в направлении, где расположилась армия Тельдрена и ничего не предпринимали. Они ждали.
Следопыт также не торопился. Он внимательно осматривал расположение врага, чувствуя, как скребется в разум простое решение проблемы. Было очевидно, что прямая атака приведет к громадным потерям. И в этот раз пострадают как викинги, так и эльфы с духами гранита. При этом сам противник при необходимости сможет благополучно отступить, сделав бессмысленными все жертвы. Однако Тельдрен хорошо знал, что в каждом сражении существует возможность удивить врага. Ударить не так, как он ожидает. Использовать потенциал воинов, атаковать фланг, тыл…
К слову об этом. Еще раз окинув взглядом расположение противника, Тельдрен кивнул своим мыслям и улыбнулся. Он еще не знал, поможет ли его идея прорвать заслон противника. Но удивить врага определенно получится. Обернувшись к стоявшему рядом камню, следопыт отдал несколько команд, и дух гранита исчез, скрывшись под землей.
Затем потянулись томительные минуты ожидания, во время которых совершенно ничего в окружающей обстановке не изменялось. Джинны висели неподвижно, будто парящие статуи, драконы мерно взмахивали крыльями. Лишь тело лорда Вишну стало как будто расслабленней. Тельдрен не мог разглядеть это со своего места, но кожей чувствовал, что на лице врага играла самодовольная улыбка. Невыносимо хотелось стереть ее стрелой. Однако расстояние для выстрела было слишком велико, да и неминуемая смерть после этого поступка Тельдрена не воодушевляла. Следопыт ценил свою жизнь и вовсе не хотел обменивать ее на перерождение бессмертного противника. А потому он не прикасался к луку, продолжая напряженно ждать.
В начале в трясине появились странные пузырьки воздуха. Они всплывали из глубины, выстраивались в ряд, несколькими цепочками тянулись в направлении джинов. Приказ Тельдрена остановил это загадочное явление, а затем оно продолжилось, но уже неспешнее, без видимой глазу системы. Один за другим пузырьки воздуха всплывали к поверхности, но по счастью парившие в вышине враги не обращали на них внимания. Спустя долгие, очень долгие пятнадцать минут странное явление переместилось за спины джинов.
Глубоко вздохнув, Тельдрен посмотрел на солнце, клонившееся к западу, оценил все также парящих в небе врагов и отдал приказ к атаке. В следующую секунду с пугающей синхронностью из земли вынырнули восемь духов гранита и тотчас ударили каменные копьями в спину одного из джинов. После чего также быстро опустились под землю, даже не взглянув на результат атаки. Но в этом и не было необходимости, Тельдрен все отлично видел со своего места. Восемь копий пронзили джинна, обладавшего превосходными магическими способностями, но никак не крепким здоровьем, и этого оказалось достаточно для того, чтобы развеять его по ветру.
Эта смерть стала настоящим шоком для врагов. Остальные джинны, не успевшие заметить нападавших, стали беспорядочно метаться по воздуху, выискивая угрозу. Раненый дракон наоборот поднялся выше, опасаясь стать следующей жертвой атаки. Однако единственными следами нападавших были рытвины в земле, уже заполненные водой, и духи гранита вовсе не спешили показаться на поверхности. Болото было все также спокойно, и лишь золотые обручи джинна, упавшие в грязь, свидетельствовали, что все произошло на самом деле.
В этой ситуации у лорда Вишну было не так много вариантов действий. Он мог броситься в атаку, грозившую ему неизбежными потерями. Мог остаться на месте, в ожидании нового удара, и наконец мог отступить, признав собственное поражение. Тельдрен всерьез опасался того, что противник решит наказать своих обидчиков пусть и во вред себе, но этого не произошло. Возобладало благоразумие, а может быть что-то иное, и маг подал сигнал к отступлению. Это была победа, на сей раз не стоившая ни капли крови.
И теперь следовало вернуться к викингам и наконец вывести армию из болота. И сделать это насколько возможно быстро, ведь армия магов и големов лорда Вишну уже находилась в двух часах пути от них. Оставалось надеяться, что враг более не сможет им помешать.