– Великая мощь, великая мощь, – пробурчал Костоправ. – Только одно и слышу.

– Это логовище Кины? – спросил я. – Или Хатовар? Или и то и другое? А может быть, ни то ни другое?

– Как доберемся, так сразу все узнаешь.

– Хочешь, я тебе помогу – подержу эту хреновину? – предложил Рыжий и, взяв у меня Знамя, оперся на его древко.

– Помощник выискался. Где ты был последние пятьдесят миль?

– Пятьдесят? Каких пятьдесят? Ты, часом, не бредишь?

– Доведись тебе тащить эту орясину, ты бы сказал сто.

Рыжий заржал:

– Ручаюсь, мы не прошли и пятнадцати. А я-то думал, ты всегда в хорошей форме, потому и на побегушках у Старика.

– Отцепись, Рыжий, я не в настроении. – Мне и впрямь было не до него. Уж больно хотелось присмотреться и прислушаться к капитану и Госпоже, а они отошли, когда ко мне привязался Рыжий. – Я как раз думаю о том, что за чудесная ночка ждет нас впереди.

Нюень бао сбились в тесный кружок и тихонько совещались: видимо, тоже гадали, что ждет их ночью. Все до единого держали под рукой связки бамбука. Сиятельство со своей командой сооружал общий лагерный костер. Его предстояло развести на специальном помосте, высоко над поверхностью дороги. Пройдясь по дороге пешком, Госпожа пришла к заключению, что черная лента в известном смысле живая и огонь может ей не понравиться.

Жаль, что у меня не было возможности узнать, что у нее в голове. С самого вступления на равнину она погрузилась в размышления, и у нее наверняка появились интересные мысли. Возможно, сейчас она делилась ими со Стариком, а я из-за болвана Рыжего рисковал ничего не услышать.

– Эй, – крикнул Костоправ Сиятельству, – огня пока не разжигай. Поедим всухомятку.

Дерьмо. Мы не ели как следует с самого Таглиоса, а тут еще и без горячего остались. Холодная вода и вяленое мясо – не лучший ужин.

– Рыжий, тебе есть чем заняться?

– Да, капитан.

– Смотри, а то я найду.

Костоправ огляделся, снова склонился к Госпоже и стал вглядываться в пространство между столбами. Я готов был поклясться, что он пытается справиться со своими сомнениями. Ведь именно там, впереди, находилось то, к чему он шел сквозь долгие и неимоверно трудные годы. Но порой я подозревал, что решение попасть туда возникло случайно, под влиянием минутного порыва, овладевшего человеком, который просто не знал, что ему делать, когда на него свалилось бремя ответственности.

Я обошел лагерную площадку: вид повсюду был совершенно одинаковый. Поскольку небо скрывали облака, трудно было даже понять, где север, где юг.

– Знаменосец! Что такой квелый?