Бросив в четырнадцать лет школу, Генри отправился в Репаблик, штат Огайо, и работал в маленькой сельской лавке Леймона Харкнесса, младшего брата доктора Харкнесса. Днем он продавал патоку и сухие продукты, а ночью спал в продуваемой задней части магазина. Позже он сложил романтические истории о своей первой работе. Для особых клиентов Флаглер открывал бочонок с бренди, спрятанный наверху. Еще больше связав жизнь с родственниками со стороны Харкнессов, в 1853 году Генри женился на дочери Леймона, кареглазой застенчивой Мэри.

Перед Гражданской войной Генри заработал приличные деньги на зерне в предприятии Леймона в Белвью, в кукурузном и пшеничном поясе в округе Сандаски, и значительную часть продукции он отправлял в Кливленд. «Джон Д. Рокфеллер был комиссионером в Кливленде, и я отправлял ему порядочное количество грузов пшеницы, он продавал ее как мой агент», – вспоминал он³⁵. В качестве прибыльной побочной деятельности Флаглер и Харкнессы взяли долю в винокурне, производящей виски, куда также сбывали излишки зерна. Как и Рокфеллер, Флаглер был добропорядочным молодым человеком, никогда не произносившим ругательств страшнее, чем «Гром и молнии!». Алкогольное предприятие Флаглера, как человека непьющего, учителя воскресной школы и сына священника, не согласовывалось с его принципами – хотя доходы, очевидно, лили бальзам на его совесть. «Я имел сомнения по поводу этого дела и отказался от него, – поделился он как-то, – но прежде заработал пятьдесят тысяч долларов в Белвью»³⁶. Купаясь в деньгах, он построил величественный викторианский особняк, «Пряничный дом», который ярко освещали лампы на угольной нефти. В числе гостей был Джон Д. Рокфеллер, тогда занимавшийся счетами в своей фирме с Морисом Кларком. «То был дельный и бойкий паренек, полный сил и энергии, – отрекомендовал его Рокфеллер, как будто из них двоих младшим был Флаглер³⁷.

Во время Гражданской войны Флаглер, подобно Рокфеллеру, нанял себе замену. Его фирма была крупным поставщиком зерна для армии Союза, и в 1862 году, наполнив до краев сундуки доходами военного времени, он подыскивал свежие возможности. Здесь Флаглер допустил единственный грубый просчет в карьере, когда взял значительную долю в компании, занимающейся солью, в Сагино, штат Мичиган, и перевез туда семью. Когда война закончилась, спрос на соль резко упал и его фирма обанкротилась, став жертвой классического цикла подъемов и спадов. Он все потерял, и его выручил из беды гигантский заем от семьи Харкнессов. «По истечении трех лет я потерял мое небольшое состояние и задолжал пятьдесят тысяч долларов примерно пятидесяти тысячам ирландцев, которые работали на соляной фабрике», – рассказывал Флаглер³⁸. У него было достаточно возможностей поразмышлять над противоречиями рыночной экономики, в который динамичные отрасли промышленности быстро растут в период процветания, а затем неизбежно теряют силу во время спада. Чтобы справиться с переизбытком производства, многие компании в Сагино, производящие соль, предпочли сотрудничество конкуренции и объединились в картели в попытке поддержать цены на соль, создав тем самым прецедент для «Стандард Ойл».

После отрезвляющей перемены судьбы у Флаглера начался унылый период, когда ему иногда приходилось пропустить обед, чтобы сэкономить денег. Вернувшись в Белвью, он пытался торговать войлоком и продавать изобретенную им машину, которая предположительно делала идеальные подковы. Решив попытать судьбу в Кливленде (куда Стивен В. Харкнесс перебрался в 1866 году), он взялся продавать зерно у Мориса Кларка, бывшего компаньона Рокфеллера и, по стечению обстоятельств занял место, только что освобожденное Рокфеллером. Возможно, желая подразнить Кларка, Рокфеллер пригласил Флаглера арендовать стол в своих конторах в Секстон-Блок. Когда Флаглер начал процветать, он отдал долги, купил прекрасный дом на Юклид-авеню и начал посещать Первую пресвитерианскую церковь.

Прогуливаясь вместе с работы и на работу, Флаглер и Рокфеллер, вероятно, быстро обнаружили примечательное родство душ предпринимателей. Раздражаясь на свою зависимость от ссуд и задаваясь вопросом, когда он исчерпает капитал местных банков, Рокфеллер теперь выискивал крупных частных инвесторов и скорее всего остро осознавал, что родственники Флаглера богаты. Через Флаглера он познакомился со Стивеном В. Харкнессом, к тому моменту одним из богатейших людей Кливленда, и настойчиво попросил у него ссуду. Харкнесс, похожий на медведя человек, с густыми слегка растрепанными волосами, пышными бакенбардами и усами, как у моржа, сделал состояние во время войны, воспользовавшись внутренней политической информацией. Будучи сподвижником сенатора США от штата Огайо Джона Шермана, в 1862 году он вовремя получил известие о готовящемся шаге правительства обложить налогом в два доллара каждый галлон солодовых и крепких спиртных напитков. Прежде чем налог вступил в силу, Харкнесс деловито запасся вином и виски и даже совершил набег на хранилища принадлежащего ему местного банка, чтобы вложить побольше денег в эту операцию³⁹. Когда в июле 1862 года налог вступил в силу, он продал свой огромный запас спиртного с прибылью по меньшей мере в триста тысяч долларов. По иронии судьбы, самыми значительными вливаниями в дело Рокфеллера, убежденного сторонника трезвости, стали сомнительные барыши от спиртного.

В 1867 году Рокфеллер пришел к Стивену В. Харкнессу договориться о крупном займе, и во время разговора, продлившегося почти час, последний увидел великолепную возможность ввести в дело Генри и вместо выдачи ссуды попросил крупный пакет акций в компании. Вложив сто тысяч долларов – треть капитала новой фирмы, – Харкнесс поставил в качестве условия своей инвестиции, назначение Генри казначеем и его личным представителем. Как Харкнесс сказал Рокфеллеру: «Молодой человек, берите денег, сколько угодно. Вы на верном пути, и я с вами Что касается Генри, – добавил он: – Я сделаю его моим сторожевым псом»⁴⁰. Так как Харкнесс одновременно являлся директором банков, железных дорог, горного промысла, владельцем недвижимости и производственных компаний, это знакомство привело Рокфеллера в новую вселенную деловых связей.

4 марта 1867 года «Кливленд Лидер» объявила о создании нового товарищества, «Рокфеллер, Эндрюс энд Флаглер», с конторой в Кейс-Билдинг, прочном каменном строении с округлыми окнами в романском стиле, расположенном на престижной Паблик-сквер. «Эта фирма одна из старейших в деле нефтепереработки, а оборот ее уже колоссален… Их предприятие одно из крупнейших в Соединенных Штатах. Из числа многих компаний по очистке нефти эта представляется одной из наиболее успешных; ее значительный капитал и прекрасно зарекомендовавшее себя руководство уберегли фирму от многих подводных камней, о которые нефтеперегонные… дома столь часто разбивались»⁴¹. Читая описание, можно подумать, что фирмой руководят седовласые степенные мужчины, тогда как Рокфеллеру, вундеркинду кливлендского бизнеса, было всего двадцать семь лет.

Начав с Флаглера, Рокфеллер принялся собирать команду способных и близких по духу руководителей направлений, команду, которая преобразит кливлендского нефтепереработчика в мощнейшую промышленную компанию мира. И Рокфеллер, и Флаглер быстро схватывали цифры и бесконечно ловко управлялись с балансом. Ни для одного из них не представлял интереса скромный успех, оба были готовы пойти так далеко и так быстро, как только позволит рынок. Как хвалился Флаглер: «Я всегда был доволен, но не был удовлетворен»⁴². Для Рокфеллера энтузиазм компаньона стал тонизирующим, он отметил, что Флаглер: «…всегда был на стороне смелых, и его железной энергии компания обязана не одним успехом своих самых ранних начинаний»⁴³. Флаглер был закален неудачей и знаком с опасностями излишней самонадеянности, что, вероятно, было полезно, учитывая величественные цели компаньонов⁴⁴.

Рокфеллер любил высказывание Флаглера о дружбе на деловом основании, которая лучше дела на дружеских основаниях. Несколько десятилетий они работали вместе почти безукоризненно. В ранние годы мужчин связывала общая мечта, они жили недалеко друг от друга и казались практически неразлучными. Как отметил Рокфеллер в своих мемуарах: «Мы встречались, идя в контору, вместе шли завтракать по домам и вечером шли вместе домой. В дороге конторская текучка не мешала, и мы спорили, рассуждали и замышляли новые планы». Для человека столь сдержанного, как Рокфеллер, эта картина предполагает непринужденный обмен идеями, какой он допускал с очень немногими людьми.

В конторе их близкая дружба была очевидна посетителям, так как компаньоны делили многие обязанности, и их столы стояли вплотную друг к другу. Рокфеллер и Флаглер даже выработали коллективный способ написания писем – они передавали друг другу набросок текста, каждый понемногу вносил улучшения, пока письмо не сообщало именно то, что они хотели сказать, но ни слогом более. Затем письма готовились к передаче на рассмотрение самому строгому судье, госпоже Рокфеллер, которая, по словам одного из служащих конторы, была «известна как самый ценный советчик»⁴⁵. Флаглер прекрасно владел речью, и у него был такой дар к составлению официальных документов и выискиванию скрытых ловушек в контрактах, что, по утверждению Рокфеллера, тот мог бы преподавать приемы составления контрактов адвокатам – немалое преимущество для фирмы, которая окажется втянута в судебные тяжбы.

Впоследствии Флаглер превратился в вельможу таких богатых вкусов, что на этом фоне особенно выделяется аскетичный стиль его ранних лет. Он не только работал шесть дней в неделю, но и сторонился баров и театров, как мастерских дьявола, и стал старостой Первой пресвитерианской церкви. Как и Рокфеллер, он поддерживал требовательность к себе и откладывал получение вознаграждения. Свои первые небогатые дни в Кливленде он оценивал так: «Я носил тонкое пальто и думал, как удобно мне будет, когда я смогу позволить себе длинный толстый «олстер». Я брал обед с собой в кармане, пока не стал богатым человеком. Я учился в школе требовательности к себе и самоотверженности. [Мне] было сложно, но я лучше был бы собственным тираном, чем позволил тиранизировать меня кому-то другому»⁴⁶. Его жена, Мэри, в 1870 году родила сына, Генри Харкнесса Флаглера, и после родов осталась инвалидом. Следующие семнадцать лет Флаглер по вечерам оставался дома и читал ей часами напролет, а Джон и Лора Рокфеллеры часто заходили, чтобы сгладить унылые вечера этой семейной пары.

То, что Флаглер стал самым ценным его партнером, всегда было для Рокфеллера неоспоримой догмой, и все же возникает вопрос, являлось ли это влияние в целом благотворным. Флаглер, человек кипучий, когда был охвачен идеей, не стал бы дотошно разбираться с правовыми тонкостями, и даже Рокфеллер уклончиво намекал на опасности, которые несла своевольность Флаглера. «Он был человек большой силы и твердости духа, – говорил о нем Рокфеллер, – хотя, возможно, временами, воодушевляясь, нуждался в сдерживающем влиянии»⁴⁷. У себя на столе Флаглер держал цитату из популярного романа «Дэвид Гарум»: «Поступай с другими так, как они поступили бы с тобой – и будь первым»⁴⁸. Для карьеры Рокфеллера этика Флаглера оказалась очень значимой, ведь Флаглер был идейным вдохновителем многих переговоров с железнодорожными компаниями – отдельно взятый скандальный аспект истории «Стандард Ойл». Непонятно, существовал ли человек, способный умерить энергичное неукротимое стремление Джона Д. Рокфеллера, но сумасбродный Флаглер не был особенно заинтересован в том, чтобы переносить уроки своей воскресной школы на светский бурный мир переработки нефти. В том, что касалось Рокфеллера, прибытие в компанию Флаглера оказалось судьбоносным, так как нефтяная промышленность готова была погрузиться в невиданный хаос, что делало отношения с железными дорогами чрезвычайно важными.

Транспорт приобрел стратегическое значение в нефтяном деле по элементарной причине: Дрейк обнаружил нефть в далеком труднодоступном месте, которое поначалу почти не обслуживалось железными дорогами. В течение нескольких лет погонщики – извозчики, которые вывозили бочки, – безжалостно пользовались своим положением и требовали заоблачные деньги. Нефть являлась относительно дешевым стандартизированным товаром, поэтому цены на транспортировку неизбежно оказывались критическим фактором в конкурентной борьбе. Логичное и элегантное решение – соорудить полноценную трубопроводную сеть – встретило грубое сопротивление со стороны погонщиков, оказавшихся под угрозой лишения заработка. За время безумия Питхола 1865 года, Сэмюэл Ван Сикель проложил двухдюймовую трубу (ок. 5 см) от Ойл-Крик до железнодорожных путей в шести милях милях (ок. 9,5 км). Не обращая внимания на вооруженную охрану, рыскающие банды погонщиков приходили каждую ночь и вырывали куски трубы. Когда Генри Харли запустил вторую трубу, они выкапывали трубы и поджигали цистерны, вынудив Харли выставить небольшую армию детективов Пинкертона, чтобы подавить бунт. Погонщики, вероятно, знали, что сражаются в арьергарде, но на некоторое время им удалось оттянуть прокладку системы труб.

Между невежественной диктатурой погонщиков и эффективными трубопроводами возникло междуцарствие, во время которого железнодорожные компании пользовались повсеместным влиянием на все происходящее в промышленности. Поначалу они пытались переправлять бочки на открытых платформах, но от колебаний и тряски в дороге сосуды трескались и их содержимое проливалось. После Гражданской войны этот рискованный способ вытеснили примитивные вагоны-цистерны – два сосновых чана, поставленных на железнодорожную платформу – на смену которым вскоре пришли литые железные цистерны, которые и стали стандартом в промышленности. Подобные технические преимущества позволили железным дорогам быстро перевозить нефть через континент и значительно расширили территорию рынка нефтепродуктов.

В первые годы нефтяной бизнес приносил настолько легкие деньги, что нефтеперегонные заводы выросли в шести конкурирующих центрах. Центры внутри страны (Нефтяной регион, Питтсбург и Кливленд) и центры на морском побережье (Нью-Йорк, Филадельфия и Балтимор) решительно бились за контроль над оборотом. Казалось бы, близкое расположение скважин должно дать перерабатывающим предприятиям западной Пенсильвании бесчисленные преимущества, но им приходилось завозить химикаты, бочки, оборудование и рабочих, а следовательно, они испытывали явные затруднения. С другой стороны, эти заводы так экономили на транспорте, что воображали себя главными в нефтяном деле. Позже Рокфеллер признал, что у него самого был соблазн перенести деятельность в Пенсильванию, но и он, и его компаньоны не хотели переселять семьи или списывать свои значительные вложения в Кливленде. Они опасались, что слава Нефтяного региона скоро уйдет в небытие, как позже отметил Рокфеллер, и его утверждение перекликается с поэмой Перси Биши Шелли «Озимандия»:

«Вы видели Питхол и Нефтяной центр, где когда-то стояли большие процветающие города, а люди делали на нефти миллионы долларов. Теперь это дикие места, поросшие сорняками, и больше ничто не напоминает об их величии, лишь сохранившиеся стены старых домов и память нескольких стариков. Благоразумные люди остерегались вкладывать весь свой капитал в подобных местах»⁴⁹.

Даже в преклонные годы Рокфеллер не желал признаваться, по политическим соображениям, в главной причине своей привязанности к Кливленду: город был узлом стольких транспортных сетей, что Джон имел огромное пространство для маневров при переговорах о перевозке грузов. В летние месяцы он мог отправить нефть по воде, и это значительно усиливало его позиции в разговорах с железными дорогами. Его фирма «в навигацию на озере и канале могла погрузить нефть в Кливленде на суда, а из Буффало по каналу Эри доставить на свои склады в Нью-Йорке дешевле, чем по ставкам, предложенным железнодорожными компаниями»⁵⁰. Владея этим мощным оружием, Рокфеллер получил такие превосходные железнодорожные тарифы, что компенсировал необходимость сначала отправлять сырую нефть в Кливленд, а затем очищенную на атлантическое побережье – окольным маршрутом, чем из Титусвилла напрямую в Нью-Йорк. Кливленд, пользуясь железнодорожным сообщением с Чикаго, Сент-Луисом и Цинциннати, естественным образом становился воротами к западным рынкам. Очевидно, другие кливлендские нефтепереработчики произвели такие же вычисления, и к концу 1866 года город поддерживал пятьдесят заводов, уступая первое место только Питтсбургу. Предприятия в Кливленде оказались столь многочисленны, что от их едкого смрада, окутавшего окраины, портилось пиво на местных пивоварнях и скисало молоко.

Кливленд имел доступ к каналу Эри, и озеру Эри и город обслуживали три основные железнодорожные компании, которые открывали его заводам внутри страны прямой путь к восточным портам: Нью-Йоркская Центральная шла на север от города Нью-Йорк в Олбани, а затем на запад в Буффало, где ее линия «Лейк Шор» вела вдоль озера Эри в Кливленд; железная дорога «Эри» тоже бежала через штат Нью-Йорк до местечка южнее Буффало, где ее линия «Атлантик энд Грейт Вестерн» отходила на юг в Кливленд и Нефтяной регион; и величественная Пенсильванская железная дорога из Нью-Йорка и Филадельфии в Гаррисберг и Питтсбург. Рокфеллер и Флаглер виртуозно сталкивали эти три железнодорожные компании друг с другом в, казалось бы, бесчисленных комбинациях. Им даже удалось манипулировать такими грозными фигурами, как знаменитый Джей Гулд, который вырвал железную дорогу «Эри» у Коммодора Вандербильта в 1868 году. В своих сделках Флаглер выделил Гулда как самого честного и справедливого из глав железнодорожных компаний, а Рокфеллер, когда его попросили назвать величайшего известного ему предпринимателя, сразу же упомянул Гулда⁵¹. Сам Гулд позже заявил, что Джон Д. Рокфеллер обладал «величайшим творческим талантом» в истории американской экономики⁵².

Прошло не так много времени, и различные центры нефтепереработки поспешили сформировать тактические союзы с железнодорожными сетями. Учитывая расположение их путей, Нью-Йоркская Центральная и «Эри», естественно, хотели поддержать Кливленд и считали Рокфеллера важным союзником в развитии направления по перевозке нефти. При простом доступе к нефтяным месторождениям через реку Аллегейни, оптимальным мог бы показаться Питтсбург, но его заводы находились в заложниках грузовой монополии Пенсильванской железной дороги. В результате недальновидной и, в конечном итоге, разрушительной политики по отношению к Питтсбургу, Пенсильванская железная дорога решила, что прибыльнее везти сырую нефть из Ойл-Крик прямо на заводы в Филадельфии или Нью-Йорке, чем очищать ее в Питтсбурге. Сокрушив город тарифами, железнодорожная компания обогатилась за счет значительной краткосрочной прибыли, но пожертвовала будущим Питтсбурга как центра нефтепереработки и открыла путь господству другого города, который больше всего хотела изжить: Кливленда. Как позже сказал Рокфеллер, благодаря позиции Пенсильванской железной дороги ему оказалось проще найти точки соприкосновения с ее главными соперниками, и он сговорился с Нью-Йоркской Центральной и «Эри», чему Пенсильвании оказалось крайне сложно помешать.

К концу 1860-х годов в прессе появились сообщения о заявлении Пенсильванской железной дороги о том, что в Кливленде «нефтеперерабатывающий центр будет стерт, словно тряпкой» – оно навсегда отпечаталось в памяти Рокфеллера. Он счел это объявлением войны и решил ответить самыми серьезными контрмерами, имевшимися в его распоряжении. Рокфеллер всегда действовал в соответствии с деловым девизом Флаглера, отдавая предпочтение «быстрым, настойчивым и решительным мерам»⁵³. После выпада Пенсильванской железной дороги Кливленд охватила паника, местные нефтепереработчики приготовились переводить свои заводы в Ойл-Крик. Рокфеллер, сохраняя ясность ума среди всеобщей истерии, увидел, что хаос можно обратить себе на пользу. Угрожая отобрать у остальных весь объем перевозок нефти, Пенсильванская железная дорога поставила «Эри» и Нью-Йоркскую Центральную в уязвимое положение, и Рокфеллер с Флаглером решили воспользоваться этим рычагом и выжать из них исключительные уступки.