— Что вас связывает с Максом, моим старшим братом?

В ответ слышится громкий, заразительный смех.

— Мне кажется, она просто чокнутая и ошиблась номером, — говорю шёпотом.

— Нет, не может этого быть, — едва слышно отвечает Тамилла.

— Ох, прости, милая. Но ты меня так сильно рассмешила. Неужели Макс ничего не рассказывал обо мне?! — удивляется женщина. — Но он отправлял мне ваши фото и созванивался, и говорил, что как только выдастся свободное время, вы обязательно приедете погостить!

— Да кто вы такая?! — теряя терпение, восклицает Тихоня.

— Ох… — в трубке слышится тяжёлый вздох, полный недоверия. — Наверное, ты меня не помнишь, Тамилла. Когда мы виделись, ты была очень маленькой. Вернее, я не уверена, что ты видела меня вовсе. Я — Элис Дженкинс, вторая жена твоего дедушка Питера.

— Ой! — восклицает Тамилла. — Теперь понятно, почему ваше имя мне кажется смутно знакомым! Подождите минуточку…

Отняв трубку от уха, Тамилла вполголоса объясняет, что её дедушка по отцовской линии на старость лет загулял и нашёл себе новую любовь. Он развёлся с прежней женой, был жуткий скандал. Дед переехал в другой штат, но потом как-то решил навестить внуков в компании своей новой жены.

— …Разумеется, моя бабушка была против! Как только она узнала, что Питер приехал в компании новой жены, она в тот же миг вышвырнула все вещи гостей на дорогу, — хихикнув, вспоминает Тамилла. Потом снова начинает говорить в трубку: — Простите за задержку, но я объясняла своему другу, кто вы такая.

— Хм… У тебя уже есть друг? Хотя о чём это я? Ты уже очень взрослая и красивая девушка. Разумеется, у тебя есть парень! — тараторит старушка. — И всё-таки, что с Максом? Неужели он вам ничего обо мне не говорил?!

— Макс в больнице. Он неудачно упал с лестницы. Ему придётся некоторое время находиться под наблюдением врачей, — объясняет Тамилла. Поколебавшись немного, добавляет: — Макс ничего нам о вас не рассказывал. Возможно, был занят. У него не самый простой период на работе.

— Ох, а мне он говорил совершенно другое! Что всё отлично…

— Может быть, не хотел расстраивать? — предполагает Тихоня.

— Возможно. Но я надеюсь, что он хотя бы сказал о кончине Питера?

Лицо Тихони становится бледнее на пару тонов. Хочется придать крохе сил и уверенности. Я обнимаю её крепче и целую в волосы, шепча, что она самая замечательная.

— Нет. Я не знала, что дедушка умер, — сдавленным голосом отзывается Тамилла.

— Ох, я сразу же позвонила Максу, сказала, что Питер скончался, — причитает собеседница Тихони. — Я хотела, чтобы вы проводили его в последний путь. Питер очень любил вас и тяжело переживал вынужденную разлуку. Последние три года он был практически прикован к постели. Он мог передвигаться лишь по дому и на инвалидной коляске. Макс сказал, что не хочет вас травмировать, к тому же у вас началась учёба…

— Мне очень жаль, Элис. Примите мои соболезнования.

Тамилла сомневается, разговаривая осторожно с Элис Дженкинс. Возможно, она помнит эту забавную старушку, но не собирается доверять ей с первого же разговора.