Мертвый сад шептал и переговаривался, зловеще поскрипывая тонкими ветвями. За деревьями как будто прятались туманные фигуры, которые исчезали, стоило повернуть к ним голову. Да и сами растения хищно тянулись к путникам, пока те не глядели на них в упор.

— Слышали? — вздрогнула Лива в который раз, чутко замерев посреди тропинки.

Она шла сразу за Изольдой, возглавляющей процессию.

— Да просто ветра балуют, — попытался разрядить обстановку Зефир.

Замечание его осталось неоцененным, кудесница возразила мрачно:

— Как раз их-то здесь встретить практически невозможно.

— Почему? — Западный владыка с любопытством осмотрел ветвистые решетки, перегородившие небо.

Его невеста обогнула лужицу, выбирая, куда ступить, и расплывчато пояснила:

— Говорят, в Мертвом саду вихри и ураганы сходят на нет…

— Глупость несусветная. — Зефир взвился в воздух. — Силы мои никуда не делись. Я с легкостью могу поднять бурю.

— Но делать этого не станешь, — тут же дернула его за штанину Лива. — Живо спускайся!

Пока двое спутников продолжали спорить, Изольда уверенно шагала вперед. Она слушала друзей вполуха, торопливо озираясь по сторонам. Лес не пугал принцессу. И хотя она несколько раз замечала, как мелькают за частоколом из ольх зыбкие тени, призраки не будили в душе ни боязни, ни беспокойства.

Томительное предвкушение целиком завладело ее чувствами с той самой секунды, как девушка сошла с корабля кудесницы. Она словно знала, куда идти, едва сдерживаясь, чтобы не пуститься в чащу бегом.

— Погоди! — окликнула Лива. — Нужно взять с собой кое-какие вещи.

И Изольда кивнула рассеянно, хотя на самом деле была далеко, мысленно уносясь в сердце Мертвого сада. Чтобы найти верный путь, ей не требовалась помощь карт и амулетов — девушка и так догадывалась, в какую сторону двигаться. Но терпеливо ждала, пока летающую ладью пришвартуют на опушке, соберут заплечные сумки…

— Вы видели? — испуганно воскликнула заклинательница, указывая вдаль.

Целая вереница людей в капюшонах на ее глазах пересекла небольшую ложбинку.

— Нет, — покачал головой Зефир. — Но я слышал голоса.

Принцесса снова промолчала, упрямо углубляясь в гущу леса.

— Предлагаю обойти овраг стороной. — Лива заозиралась в поисках другой тропинки.