— Дальше что? — похоже, что капитан Азонай мало чем отличался в этом плане от Эллинора. — Дальше, собственно, ничего. Просто если кто-нибудь сможет найти этот управляющий процессор и надлежащим образом использовать Ключ, этот «кто-то» сможет получить в своё распоряжение целую армию бездушных механических убийц. Учитывая современное состояние технологий Териона, вряд ли мы что-нибудь сможем им противопоставить.

— Почему вы в этом так уверены, капитан?

— Перед тем, как искусственный разум вверг наш мир в Апокалипсис, ваши предки, капитан Эллинор, достигли определённых высот в технологическом развитии. Лучевое оружие, технологии энергетических защитных полей — всё это было, судя по всему, применено при создании этих боевых машин. А противопоставить этому нам нечего… если только у Аффинора нет в загашниках каких-нибудь секретных примочек…

— Гм… — Реймус задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку. — Это нам тоже известно, но в данный момент никто на Терионе ничего не смог бы противопоставить этим древним технологиям, капитан. А вы уверены в правдивости этой информации?

Вместо Азоная Реймусу ответил Экрис Торн.

— В правдивости этой информации можно не сомневаться, Реймус. Триумвират и наша служба безопасности, независимо друг от друга, получили эти сведения из разных источников, но суть её одна. И, кроме того, у нас есть дополнительные сведения об этом Ключе.

— Какие именно?

— Первое. — Руководитель Службы Безопасности Технократии откинулся на спинку кресла. — К артефакту, судя по имеющимся в распоряжении военной разведки сведениям, проявляют нездоровый интерес император Гишты Фарихад III, примарх Зирды Малик Тайандас и фаранг Сандиакловиса Джашара Явугг. Последний нас не особенно тревожит, ибо амбиции Сандиакловиса не простираются дальше контроля над внешней и внутренней политикой и экономикой Шеда, Ардалона и Гирминда, но вот Фарихад и Тайандас — дело другое. Оба не прочь создать свои собственные локальные империи и последние действия Гишты и Зирды красноречиво об этом говорят. Аннексия гиштанцами части побережья Решты и присоединение зирдцами к своим владениям наргских экваториальных городов-государств Эванджи и Кальдара — яркие тому примеры. Добавьте сюда участившиеся появления рейдеров гиштанского флота вблизи островов архипелага Кассал. И если кто-то из этих господ получит в руки Ключ…

— Получить Ключ — это одно, — пробурчал Азонай. — И совсем другое — правильно им распорядится. И ведь то хранилище древних машин ещё отыскать надобно.

— Давайте уж прямо скажите — чего требуется от меня? — Реймус в упор взглянул на Торна. — Вы же не зря меня отозвали с корвисской границы, шеф!

— Скажу. — Шеф СБ остался невозмутим, но при этом бросил на Азоная внимательный взгляд. — И это и есть второе. Нам стало известно, что артефакт Древних под названием Ключ на протяжении двенадцати лет хранился у герцога Маландо Деказа, правителя Мальдарона, что в Корвисе. Откуда он попал к Деказу — неизвестно, но, судя по всему, герцог принимал артефакт просто за некую диковину. Почему — потому, что внешне Ключ похож на инкрустированную драгоценными камнями платиновую фигурку наргского тигра величиной с кисть руки взрослого человека среднего роста и сложения. Но это всего лишь футляр, внутри которого хранится, скорее всего, нечто вроде управляющего чипа. Вставь его в процессор хранилища — и машины твои…

— И фигурку эту у герцога кто-то спёр! — хмыкнул Эллинор. — Я прав?

— К сожалению. Будь она по-прежнему в сокровищнице Деказа, наши агенты извлекли бы её оттуда без особого труда. Теперь же наша задача усложняется.

— Кто причастен к её краже? Саркары Империи? Зирдские пальдрины? Кто?

— Если бы всё было так просто… — Торн вздохнул. — Ключ похитил некий Шаден Дживв, ханарийский мошенник. Причём он явно не догадывается, что у него в руках находится. Впрочем, как не догадывался и герцог Деказ.

— Откуда у герцога Деказа мог объявиться Ключ? — задал вопрос Азонай.

— Неизвестно. Маландо Деказ известен всему Корвису как большой любитель древностей и разного рода драгоценностей и предметов искусства, так что, скорее всего, Ключ он просто приобрёл где-то как изящную фигурку из платины. А знаете, сколько эта фигурка стоит? Официально?

Реймус молча пожал плечами, Азонай же вообще никак не отреагировал на этот вопрос Торна.

— Порядка двадцати тысяч золотых корвисских виндаров! Огромные деньги, кстати! — Экрис Торн усмехнулся. — А учитывая тот факт, что она изготовлена в Ириморе, на «чёрном рынке» за неё можно получить куда больше!

— Можно за неё и нож под рёбра заработать!