Огромный шмат свежего мяса соблазнительно пылился внизу посреди дороги. Он должен был соблазнить загулявшего гуля. Ловушка, конечно, так себе, но таковы правила игры, точнее практики: за определенное время приманить добычу, а затем ликвидировать — и зачет у тебя в кармане. Специально для этого кураторы отловили нужное число ночных тварей, равное количеству человек в группе. Правда, тварей, в достатке населяющих Нижний Город, отлавливали в Средней и Внутренней частях. А Верхнем, где находится Академия Безопасности, их днем с огнем не сыскать.

На практику нас отрядили в уже очищенные заброшенные участки Нижнего Города, специально переоборудованные для учений в эдакий огромный полигон, куда студентов и выпускников Академии возили для тренировок, а работников Городской Полиции — на ежегодные учения.

Условия, приближенные, так сказать, к реальным, были призваны сразу же продемонстрировать уровень подготовки студента и его профпригодность. Не каждый, кто в теории готов свалить дюжину гулей, в реальности справится даже с одним. Может не хватить не только сил, но и выдержки, самообладания… Правда, на подобные учения отправлялись только бюджетники, те, у кого не было денег на обучение и взятку куратору. Тех же, у кого были — отправляли на практику в Головное Управление: перекладывать бумажки и наращивать пузо.

Я училась на бюджете. Но нисколько об этом не жалела. Я поступила в Академию с твердым намерением пополнить ряды городских защитников и ни разу не пыталась увильнуть от учебы или подобной практики, в отличие от многих моих сокурсников. Служить на благо жителям великого Второго Рима было моей идеей, моим желанием, моей мечтой… И вот теперь были все шансы пустить насмарку три года учебы.

Ну где же эти чертовы гули? Я так неосторожно подставилась, а никто даже за бочок не куснул. Тоже мне, мифические волки.

И сразу, будто в ответ на мои гневные мысли, снизу послышалось глухое чавканье. Я напряглась, положив ладони на рукояти магических пистолетов, висящих на боках в гравикобуре, готовая в любую секунду выхватить их и пальнуть в сторону потенциальной опасности пулей, сплетенной из боевого заклинания.

Да, сочетание магии и техники — отличительная черта Нового Мира. Сочетание мощное и в такие моменты, как сейчас, убийственное. Выходцев с той стороны не взять обычными пулями. Они легко переварят их и выплюнут тебе обратно в лицо.

Но к подробному экскурсу в реалии нового мира я вернусь позже. Когда наконец получу этот чертов зачет.

Я взглянула на часы — без девяти минут три. Плохо. Очень плохо. Просто хуже некуда! Ровно в три часа дня запустится система очистки: защитные заклятия, хранящиеся в особых датчиках, активируются и пройдут через все помещения убийственным сканером, уничтожая все живое, оставшееся внутри. Жаль, такую штучку не повесить на каждую улицу в городе — полиции приходится патрулировать по старинке и справляться своими силами… Так вот, за девять минут мне нужно расправиться со своим «заданием» и вернуться к убежищу, где расположилась остальная часть группы, или мне кранты.

Интересно, остальные уже справились со своим заданием и я одна такая копуша? Угораздило же меня уснуть!

Малоаппетитное чавканье гуля внизу наконец-то прекратилось. Я осторожно выглянула наружу через одну из проржавевших дыр: гуль, мерзкая ночная тварь, похожая на гибрид собаки и человека, сидела возле темного мокрого пятна — все, что осталось от огромного куска мяса, — и облизывалась. Длинный тонкий язык мелькал в воздухе, и до меня, сидящей в паре десятков метров, донесся смрадный запах ночной твари. Я поморщилась, стараясь задержать дыхание. Нужно пошевелиться, или от удушья я умру быстрее.

Я положила пальцы на спусковые крючки, вдохнула — и одним резким движением выкатилась из своего убежища.

Бах! Бах! Бах!

Гулкий звук выстрелов из магпистолета отразился от грязных бетонных стен. Раненый гуль — я все-таки попала! — с протяжным визгом сорвался с места и понесся в мою сторону. В сторону своей смерти.

Тварь рычала и скакала из стороны в сторону, ловко взбираясь по проржавевшим бокам контейнеров и уворачиваясь от моих заклятых пуль. Ого, шустрая, видимо, опытная!

Я не стала дожидаться, пока она до меня доберется. Пробежала по длинной металлической крышке, ловко обогнула торчащую балку, оттолкнулась от края и, сделав пару шагов по бетонной стене, в изящном кувырке приземлилась на потрескавшийся асфальт дороги. Развернулась, готовая снова стрелять, и в эту же секунду меня сбил с ног мощный удар. Тварь оказалась проворнее, чем я думала!

Пока я крутила позерские кульбиты, которым недавно научилась в тренировочном зале Академии у одного любителя паркура, ночная тварь времени не теряла, мигом сменив направление движения. Пистолеты вылетели из моих рук, когда мы покатились по жесткой поверхности. В лицо прилетели брызги противной слюны, и я поморщилась, но размышлять о запачканных щеках было некогда: челюсть гуля клацала прямо у меня над ухом.

Я подняла ногу, упираясь в грудь твари и пытаясь оттянуть момент, когда меня разгрызут. Гули только с виду костлявые и хилые — если им нужно, они способны и слона разорвать! Хорошо, что этот уже слегка насытился мясом и потому не стремился сразу меня прикончить — игрался перед убийством. Он чувствовал свое превосходство.

Помощи мне ждать было неоткуда, оставалось надеяться на собственные силу и ловкость — зря я, что ли, часами убивалась на физподготовке? Пора выяснить, чего же я стою. Если я так легко сдамся перед каким-то несчастным гулем, то что будет дальше? Гули ведь далеко не самые страшные создания Темного Мира. Есть еще ретиганы, слерпы, оборотники и прочие кровососы.

«Пять минут до старта процедуры очистки. Просьба всем студентам и работникам полигона покинуть помещение и проследовать в убежище», — раздался механический женский голос из надежно спрятанного за одной из железных балок динамика.