— Успокойся, Сигурд, ты уже должен был понять, что Макс к ней и многие планы привязывает, и вообще серьезно тут все. С «местными», Харальд специально выделил это слово, избегая уничижительного «непись» в знак доброй воли и уважения к моему праву вести себя по собственному выбору, — имеются определенные тонкости, ну да и мы с тобой не от сохи произошли и лаптем щи хлебать не склонны.

— Ты тут босс, тебе и решать. Тебе и мудрить, тебе и последствия на себя принимать.

Харальд, сидевший в придвинутом поближе к дивану и столику кресле, лишь отмахнулся от своего друга. Видимо, подобные разговоры были ему настолько не в новинку, что не вызывали совсем никаких эмоций. Он даже не пытался ни пропесочить Сигурда, ни побудить его работать мозгами, а не только силовыми методами. Не удивлюсь, если во внешнем мире все то же самое. Или… наоборот, только здесь Сигурд строит из себя этакую груду мускулов, не склонную напрягать мозг. Все может быть, ведь миры типа Скарлайга — возможность выстроить маску сколь угодно высокой сложности. Ну а ее достоверность зависит лишь от носителя, равно как и успешность аватара в целом.

— Господа… — звучный голос Лаиры шер Нект, принцессы клана драконидов, заставлял обращать внимание на его обладательницу, и только на нее, — для нас честь принимать в этом скромном помещении главу известного и успешного клана Тенерожденных Харальда и его без сомнения не обделенного силой, храбростью и иными талантами друга.

Да уж… Появление Лаиры при полном параде впечатляло даже меня, уже имевшего опыт общения с этой личностью. Что уж говорить о тех, кто видел ее в, скажем так, официальной обстановке, первый раз. А меж тем драконида довольно мило улыбнулась со своеобразной высоты своего мировосприятия пусть находящейся в бегах, но принцессы:

— Я вижу, что тут несколько… неофициальная обстановка. И ничуть не возражаю. Но на правах хозяйки застолья, если никто не против, позволю себя сделать атмосферу более непринужденной. Например, из этих фруктов, как говорила одна из моих кузин…

Вот бестия! Сначала показалась во всей ледяной красе принцессы, затем искусно, буквально несколькими словами, перевела ситуацию на относительно неформальный уровень. А ведь у того же Сигурда легкий первичный шок остался, чем она сейчас и пользуется. Милая, непринужденная беседа с одним из гостей, а в итоге — понижение критического восприятия, которым смогу пользоваться уже я, в собственных целях. Блеск да и только.

— У тебя необычная спутница, Макс. — Харальд изобразил подобие улыбки, глядя в сторону Лаиры и ничуть не стесняясь обсуждать девушку в ее присутствии. — Кажется, что достоверность местных реалий порой приближается к немыслимым высотам. Но от этого лишь интереснее становится.

— Большие возможности, а заодно хороший способ автоматической окоротки тех, кто априори ни черта из себя не представляет, но много о себе думает.

— Точно подмечено. Но речь не о том. Наши противники, Ледяные Убийцы, будут чувствовать себя очень невесело, получив проблемы с Гильдией Равновесия на пустом месте. И в этом немалая часть твоих заслуг.

— Я всего лишь исполнил свои обещания…

Вновь искусственная улыбка, на сей раз более ярко выраженная. И очередные слова:

— Мы оба игроки. Не в смысле, как тут говорят, Тенерожденные, а в том, что привыкли рассматривать любую ситуацию как возможность добиться чего-то важного для себя. Для меня Скарлайг — средство отдохнуть и заработать, для тебя тут тоже есть нечто важное. Не спрашиваю что именно, все равно или не скажешь, или уйдешь от прямого ответа.

— Да…

— Правильно, Макс, мне врать не надо, это было бы нерационально. И вообще, уважающий себя шулер честно играет краплеными картами.

Я поневоле расплылся в улыбке, едва только услышал давно известную мне поговорку. Карты, а особенно преферанс и немного покер, были для меня не пустым звуком. В универе и вовсе удавалось серьезно облегчать карманы сокурсников и не только, добавляя себе денег на мелкие и не слишком расходы. Правда, никакого шулерства. Руки на него не были заточены.

— Хочу тебя спросить о другом. О том, какую пользу моему клану ты можешь принести, формально не входя в него?

— Ту пользу, которая и мне была бы полезна? — не столько предположил, сколько констатировал я. Надеюсь, что наши мысли движутся параллельными курсами.

— Так дела и обстоят. Сегодняшними событиями ты закрыл аванс за нашу «крышу» от прошлых твоих дел и за пригляд сам понимаешь за кем. Теперь можно поговорить о других делах. — Харальд пригубил красного вина из бокала, который до сего момента задумчиво вертел в руках. — Только поаккуратнее тебе придется себя вести. Ледяные унижены, оскорблены… в очередной раз. Ходить по улицам Караха можно, но оглядываясь. Правда, заходить в контролируемый ими или их союзниками сектор я бы не советовал.

Мне тут только и оставалось, что понимающе оскалиться. Дескать, идиотом сроду не был и учиться сему также не собираюсь. В квартал клана Ледяных Убийц я рискну сунуться лишь в составе мощной ударной группы, да и то не в первых рядах. Да и планы у меня на ближайшее время совсем другие. И ориентированы они не столько на прокачку как таковую, сколько на еще один важный для меня как Скользящего нюанс. Вот насчет него и хочу кое-что прощупать.