Ай… Больно! Очень больно. Это отрастивший пару рук-крючьев «скульптор» одной из них словно впрессовал меня в рыхлую земляную стену. А второй так качественно пропорол бок, что мало точно не показалось. Хорошо еще, что он не ядовитый. Автоматически сработавший инъектор впрыснул целебный эликсир, что уже само по себе свидетельствовало о серьезных проблемах.

Добивать… Здоровье «скульптора» уже очень сильно просело, требовались лишь несколько ударов и… Последней каплей стала Шоковая Петля, сейчас самое мощное средство в моем атакующем арсенале. Все, монстр издох, оставив после себя в качестве добычи ту самую чешую. Хорошая вещица, может идти на элементы брони. Да и на другие цели пригодна. Я же устремляюсь вперед, сильно жалея о потерянном времени. Погоня наверняка совсем близко, они даже могли услышать отголоски схватки. Или все же не услышали? Ведь из «Кувалды» я не стрелял, а все остальное было не таким громким. «Скульптор» так и вовсе тихо помер, он вообще лишен возможности громко орать, иное строение организма, тут уж ничего не поделать.

И вот он, выход… На поверхность, в столь безопасный сейчас в сравнении с подземельями Карах? Фигушки! В просторную пещеру, где камень соседствует с водой, а в воде нежатся «скульпторы». Много «скульпторов», чтоб им крысиной желчью подавиться!

Моим первым желанием было отпрыгнуть обратно, в переплетающийся лабиринт, с потолков которого падает земля, а по пятам идут наемники Гильдии. Но… взбрыки инстинктов удалось подавить. Что кастетом по башке, что башкой о кастет — сотрясение мозгов гарантировано. Проще говоря, опасности всюду, а выбираться все равно надо.

Осматриваюсь. Внимательно, стараясь не упустить ни единой мелочи. Пещера, вода, «скульпторы»… и их жертвы. И многие из них живы, если ЭТО можно назвать жизнью. Твари, обездвижив свой обед, изволят трапезничать со вкусом и… по частям. Они прокалывают кожу и впрыскивают в скованное клейкой гадостью тело адский коктейль, вызывающий выброс организмом огромных порций гормонов. Не знаю их названия, но они повергают разум в состояние дикого ужаса, безнадежности, в пучину безумия.

Страшно… Даже мне, хотя ни одному из игроков подобное не грозит. А вот местные… Пытка может длиться сутки-двое, а иногда и больше, тут все зависит от крепости организма. И безумие, что способно за такое время окончательно поглотить рассудок. Потому для существующих лишь в Скарлайге попасть к «скульпторам» — и, надо отметить, что еще к некоторым тварям, — большой риск более не возродиться. Местные боги — они не возрождают тех, кто лишился рассудка. Лишился того, что делает груду костей, мяса и энергии собственно личностью.

Вот они — жертвы-«скульптуры», в некоторых из коих наверняка еще теплится жизнь, хотя и приправленная липкими нитями безумных кошмаров. Их не так много, как могло быть, но и не слишком мало. Порой укрывища «скульпторов» выжигают каленым железом местные, но твари очень уж хорошо умеют скрываться и быстро плодятся. Механизмы, заложенные в Скарлайг изначально, они всегда рядом. Да и редко когда в сети «скульпторов» попадают те, из-за кого будут действительно переворачивать все вокруг. Редко… а значит, они еще долго будут таиться даже в пределах крупных городов, таких как Карах.

Вот парочка живых консервов для монстров совсем недалеко от меня. И, судя по отсутствию к ним интереса, содержимое уже умерло. А ведь это, пожалуй, идея…

По стеночке, изо всех сил стараясь не привлечь внимания нежащихся в воде или проносящихся по своим делам «скульпторов», я пробираюсь к намеченной цели. Вот и оно. В смысле — тело, вокруг которого серая оболочка, уже не вязкая, не клеящаяся, но довольно твердая. И видно, что внутри — до последней капли выпитая оболочка, в которой нет ни ни малейшего проблеска жизни. Когтями вскрываю «упаковку», причем сзади, чтобы извлечь высохшее тело и одновременно не повредить твердую скорлупу. Ну… не повредить сильнее максимально допустимого.

Да-да, именно это я и задумал. Где ни прячься — найдут либо «скульпторы», либо преследователи. Уж простейшие заклятия обнаружения жизни или тепловое зрение наверняка есть у всех них без исключения. Но как, КАК они смогут отличить меня от консервов «скульпторов»?

Работая на максимуме, мне буквально за минуту удалось не только вскрыть кокон, но еще и по частям вытащить оттуда бренные останки невезучего орка. Затем оставалось только притопить их в ближайшей луже, а заодно создать ощущения, что я сам пошел через воду, чтобы сбить погоню со следа. Фокус этот старый, но от этого эффективности не теряющий. Вот пусть этот испытанный приемчик послужит ширмой для моих истинных действий.

А теперь занять место внутри кокона «скульптора», но при этом оказаться вплотную к каменной стене пещеры. Иначе нельзя — могут увидеть нарушенность тюрьмы для жертв, что создают здешние монстры.

Жди, Макс… Только во всеоружии. Перезарядив наручные метатели, приготовив атакующее заклятие и уж тем более — не отключая импланты. Жди. И надейся, что принятых мер для маскировки окажется достаточно, а ложный след, оставленный для преследователей, сработает как надо.

Минута, полторы… Коротаю время тем, что теперь уже во всех деталях рассматриваю обстановку пещеры. «Скульпторы» интересуют не слишком, я уже давно успел понять, что в Скарлайге всякой твари по паре. Причем каждая разновидность по-своему уникальна. Вот и эти пожиратели всего живого в извращенной форме… По сути, «скульпторами» их прозвали не только за способность обездвиживать жертв экзотическим способом. Тут еще и особенности строения их тел. Они пластичны. Нет, не так… Они ОЧЕНЬ пластичны, способны принимать любые, хотя и грубо воплощенные формы. Мимикрировать под кого-то другого не в состоянии, но принять наиболее годную для боя в конкретных условиях форму — это за милую душу.

А ну их к бесам и ангелам одновременно! Лучше уж посчитать число их жертв, среди которых наверняка есть живые. Интересно… Мое тифлинговское зрение, обычно не подводившее, сейчас пасует. Скорее всего, коконы обладают экранирующими свойствами, пусть далеко не идеальными. Да, не идеальными, ведь если сконцентрироваться и немного подождать, то все же можно понять: живое внутри клетки существо или уже мертвое. И вообще… Была бы возможность — выжег бы это поганое место дотла. Или заморозил, или растворил в потоках кислотного тумана. Ну а на крайний случай сгодилась бы простая аннигиляция всей этой похабени.

Если бы…

Свернувшие в сторону мысли мигом оказались отброшены. Вот и те, кто шли за мной. Четверо, всего четверо. Или целых четверо? М-да… даже один из них в открытом бою разорвет меня, аки тузик тряпку. Особенно во-он тот человек-техномаг, не только напичканный под завязку имплантами, но еще и в сопровождении маго-технического нетопыря, не летящего, а скорее зависшего рядом, за левым плечом. Компанию ему составляли двое классического вида вояк, а еще магичка, явно с уклоном в демонологию. Эльфы, млин. Оно и неудивительно, ведь в Гильдии Равновесия именно эта раса занимает очень солидный процент членов.

Та-ак, посмотрим. Что же вы все тут делать будете… Идут по оставленному мной ложному следу, ведущему к воде. Внимательно что-то изучают, а потом техномаг цедит сквозь зубы:

— Ушел по воде. Теперь придется осматривать всю эту пещеру, выискивая пути, по которым он мог скрыться. А их тут… немало.

— Ты о чем, Роланд? — хихикает магичка. — Этого недодемоненка давно уже «скульпторы» сожрали. Или сейчас жрут.