Грохот снарядов из метателей, заклятий, откровенного мата и просто криков немного отдаляется. Там идет война на уничтожение, да и другие тоже заняты взаимным истреблением. Сейчас каждая из сторон убеждена, что в ловушку их заманила другая, пусть и с помощью одного мелкоуровневого тифлинга. Думайте так и дальше, неродные мои! Пока вы думаете и делаете друг в друге дырки для вентиляции потрохов, я ищу и нахожу вход. Найти его сложно, но с доставшимся мне от мьельнировцев амулетом в виде яшмовой призмы очень даже легко. Надо лишь смотреть как бы сквозь нее, а потом, завидев тайный лаз, сильно сжать камень в руке.

Вспышка… Неяркая, не мешающая зрению, но зато снимающая не то иллюзию, не то руническую печать, мешающую пройти. Временно, конечно, ведь уже через полминуты все восстановится, а вторично использовать амулет нельзя. Увы, но он рассыпался невесомой пылью, которая осела на захламленный пол, скользя меж пальцев.

Проскальзываю в потайной лаз — тесный и оставляющий впечатление, что он вот-вот обрушится. Все! Большая, толстая и громко хрюкающая свинья Гильдии и Ледяным Убийцам подложена, насчет этого сомневаться не приходится. Ну а дальше…

Дальше был стимкомп, выдавший мне на прочтение очередное послание:

«Задание от Аффомета выполнено. Представители Гильдии Равновесия попались в устроенную западню и понесли серьезный урон. Теперь вам необходимо связаться с Аффометом для получения награды и дальнейших поручений».

Хорошо. Опыт получен, тридцать первый уровень взят, и до тридцать второго осталась примерно половина шкалы опыта. Два уровня… Да, в начале моего тут пути они, уровни то есть, давались легко и непринужденно. Теперь все сложнее. Ну а перевалив через рубеж пятидесятого, каждый новый уровень будет доставаться после долгого и упорного труда. Про сотку и вовсе молчу — там хоть стой, хоть вешайся. Хотя есть в Скарлайге и те, кто перешагнул за рубеж двухсотого — этакие хтонические чудовища в гуманоидном обличье. Эти люди полностью посвятили себя виртуальному миру, порой искренне забив на внешнюю реальность. Но тут уж каждому свое, правильно древние подметили.

За тридцатый уровень я перевалил. Очень хорошо. Открываются возможности изучить новые импланты, да и некоторые заклятия Духа. А значит… Еще одно сообщение!

— Это Урзалл. Осторожно, Макс! Кое-кто из членов Гильдии Равновесия заметил твое исчезновение со склада и понял, что их заманили в ловушку. Сейчас они взламывают проход. У тебя есть небольшая фора, но следует поторопиться.

— Откуда ты это знаешь?

— Техномагия позволяет многое. Ты лишь в начале пути, — приходит ответное сообщение, которое я читаю на ходу, продвигаясь по тесному лазу в неизвестном направлении. — Наемники Гильдии — такие же Тенерожденные, как и ты, поэтому знают, что их цель может ускользнуть, добровольно отправившись на перерождение. Но… Тогда ты оставишь кое-что важное для них, таковы законы наших богов, незримо присутствующих рядом. Этого нельзя допустить. Приложи все усилия, Макс, чтобы не попасть им в руки и даже не оставить какой-либо ведущей к нам нити. Удачи тебе!

Новое задание повисло заметным грузом на плечах. И ведь не обязательное, а самое что ни на есть бонусное. Дополнительное. Вот только не выполнить бонусное поручение порой может оказаться более плачевным событием, нежели неудача с основным. Почему так? Просто дополнительные поручения, как правило — лишь первые звенья в цепи. Той самой, на конце которой маячит приз совсем уж невообразимой цены. Цены не в финансовом смысле, а куда как более важном. Для меня важном. Я… уже не смогу без магии, которая стала доступна здесь. И почему-то уверен, что ее можно перетащить и во внешний мир.

Потом. Это все потом. Сейчас же надо уйти от охотников, что вот-вот упадут мне на хвост. А тут лишь нитка узкого подземного лаза — и ничего больше. Ни карты, ни понимания того, куда ведет этот ход. Хотя… «Скульпторы» быстро роют ходы, но они никогда не живут в них. Твари предпочитают комфортабельные условия и… много воды. А значит, тут обязаны быть подземные водоемы. А где у нас водоемы, там у нас гроты и прочие открытые пространства. Мне же говорил Харальд, когда инструктировал насчет путей отхода! Блин, голова моя садовая — чуть не позабыл от избытка эмоций столь важную деталь!

Ускоряюсь, ощущая себя этаким пещерным троглодитом. Весь полусогнутый, порой еще и пальцами рук от земли отталкиваюсь, чтобы поддерживать равновесие. Земля осыпается сверху, вызывая нехилое раздражение и слабую опаску того, что меня тут и замуровать может. А тогда или долго и нудно откапываться, или… на перерождение. И тогда швах, потому как преследователи все равно доберутся до оставшихся на месте моего первого в Скарлайге упокоения так нужных им трофеев.

Есть! Вот и развилки начались, теперь можно будет хоть немного запутать след. А-а, кому я пытаюсь морочить голову? Заметать следы в таких условиях очень сложно. Магия у меня не той направленности, да и про отсутствие способностей скаута не премину напомнить. Разве что… Верно! Все еще действует алхимическая дрянь, отвращающая внимание. Вот только действие состава начинает затихать, оно вообще не рассчитано на долгий период времени.

Негромкий треск… Вот он, тот звук, который однозначно свидетельствует о приближении «скульптора». А это не есть хорошо. Здесь, в этих узких, очень узких ходах, та клейкая гадость, которой он плюется, обладает повышенным эффектом. Не в том смысле, что лучше действует, просто уклониться он нее куда как сложнее. Практически невозможно уклониться. Хорошо действует огонь, но вот чего у меня нет в арсенале, того нет. Заклятия Духа под такое вовсе не заточены, а до способных работать со стихиями имплантов мне еще сорок верст п…м паром.

Ничего, справимся. Внимательно слушаю, откуда именно идет звук. Вперед и влево, именно там. Бежать назад? Не вариант, слишком далеко до последней развилки и к тому же риск навести на себя преследователей. Тогда… вперед.

Резкий рывок, и столь же резкая остановка. Теперь затаиться на несколько секунд. Больше вряд ли потребуется, «скульптор» слишком близко от меня, да и скорость не снизил. Еще немного…

Вот оно, существо странного вида, но очень опасное. Я не без некоторого внутреннего уважения наблюдал за тем, как из хода показывается та форма «скульптора», что предназначена для перемещения по этим ходам, вида «мечта глистов». Шар, обычный шар цвета чуть влажной земли. Только покрытый множеством чешуек. Разных чешуек, ведь их размеры варьировались от мельчайших, которые и разглядеть сложно, до матово поблескивающих пластин размером с тарелку. Броня, при необходимости — мимикрия, а заодно и средство передвижения. Чешуя цеплялась за любую поверхность и помогала твари двигаться. Быстро двигаться, если необходимо.

А мы по тебе Аурой Ужаса вдарим, да так, чтобы проняло. А параллельно — с двух рук из «Шершней», после чего лезем в контактный бой и одновременно начитываем Шоковую Петлю. Шаблонный для меня вариант, но для тупых монстриков — самое оно.

«Скульптор», отхвативший всю отведенную на него «благодать», возмущенно скрежетал и разворачивался в атакующую форму. Готов был отплюнуться своей клейкой гадостью, но тот самый плюющийся хобот, выдвинувшийся из-под отодвигающихся чешуек, мне удалось укоротить ударом когтей. Повезло!