– Милейшая Августина Ивановна, что вы набросились на юношу? – услышал Коля вкрадчивый мужской голос. – Он курьер, привез мне пакет, таковы его обязанности. А что этикета не знает – так это по молодости. А вы лучше поспешите к хозяйке дома, скоро в малой гостиной начнется игра в фанты, и сейчас решают, кто же будет назначать задания. Ведь все знают, что большей придумщицы, чем вы, в нашей губернии нет!

Коля еще раз пнул дверь, отлично понимая, что выйти отсюда просто так у него уже не получится, и повернулся к говорившему.

Это был стройный светловолосый мужчина средних лет, одетый в старомодный фрак и со старинным же орденом, вдетым в петлицу. В данный момент он, чуть изогнув спину, лобызал грозной даме ручку, попутно подмигивая оперативнику. Та благосклонно потрепала его по щеке, погрозила веером Коле и неторопливо удалилась прочь.

– С ней лучше не спорить, – задушевно произнес незнакомец, подходя поближе к оперативнику. – Вздорна до невозможности, настолько же спесива и мстительна. Все бы ничего, но при этом она еще богата и влиятельна, так что приходится мириться с ее недостатками. Никто не завидует ее приживалкам, коих при ней состоит целых трое. Говорят, она третирует бедных девиц неимоверно.

– Да мне без разницы, – передернул плечами Коля, уже сообразивший, что если крикливая тетка и из прошлого, то этот добрый человек наверняка его современник. – Она давным-давно померла, хоть и выглядит как живая. Так что пусть катает свою «телегу» обер-полицмейстеру, меня это не сильно пугает.

– А зря, – улыбнулся мужчина. – Откуда ты знаешь, сыскной дьяк, что тебя будет ждать тогда, когда эти двери откроются? Вдруг на дворе будет стоять начало лета года 1820 от Рождества Христова? Мне-то хоть бы хны с того, а вот что ты станешь делать? Ты же ничего не умеешь, житель нового тысячелетия. Компьютеров здесь нет, интернета тоже, автоматическое оружие пока не изобрели. А здесь еще и жалоба на тебя, причем адресованная не кому-то, а самому…

– Я все понял, – остановил его речи Нифонтов. – Ты хочешь поговорить? Давай, ничего не имею против. Только чур я начинаю вопросы задавать?

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Только все же я использую право хозяина, и прежде поинтересуюсь у тебя, как у гостя – не желаешь вина? Винные погреба Рославлевых-Заречных всегда славились, равно как и их кухня, потому могу предложить тебе превосходный «токай». Или желаешь «рейнского» отведать?

Выпить Коле очень хотелось, но он хорошо помнил слова Германа о том, что в таких ситуациях надо рот держать закрытым во всех отношениях – ничего ни есть, не пить и лишнего не болтать.

– Никакого отведать не желаю, – покачал головой юноша. – Я на службе.

Скрипки оркестра в этот момент взвизгнули особенно громко, но следом за этим музыка наконец-то прекратилась. Пары распались, но большинство партнеров далеко друг от друга отходить не стали, как видно, ожидая следующего танца.

– Понимаю, понимаю, – мужчина сочувственно вздохнул. – Ну, была бы честь предложена.

– Галоп! – рявкнул дирижер с балкона, после добавил что-то на французском, взмахнул палочкой, и зал накрыла разухабистая мелодия, под которую разве что только прыгать можно. Собственно, танцоры так и поступили.

– Кстати, в столице данный танец не приветствуется, – сообщил Коле незнакомец. – Да-да. Его находят достаточно распутным и непристойным, государь же ратует за нравственность и чистоту. Но здесь, вдали от двора, в тихой и провинциальной Москве, нравы всегда были попроще.

– Очень громко играют, – пожаловался ему оперативник, морщась. – Половину слов не слышу.

– Так под оркестром стоим, что ты хотел. Предлагаю пойти вон туда, – предложил ему мужчина, показав на противоположный конец зала, где у стены стояли премиленькие банкетки, обтянутые шелком. – В ногах правды нет, верно?

Незнакомец оказался прав, здесь мелодия не накрывала собеседников с головой, да и банкетка оказалась на удивление удобной и мягкой.

– Итак. – Мужчина устроился поудобнее и закинул ногу на ногу. – Для начала давай представимся друг другу. Меня зовут Илья Станиславович, но ты можешь обращаться ко мне по имени, я не против. Тем более что мы с тобой не первый день знакомы.

– Что-то ты путаешь, – прищурил левый глаз Коля. – Не припоминаю такого.

– Да брось. – Мужчина склонил голову к плечу. – Все ты уже понял, приятель.