Закончив с делами, Святослав одвуконь вместе с Рихардом двинулись в Студенку. Шли трое суток, сделав всего две остановки. Степняков особо не опасались, но на дороге не раз встречались разбойнички, которые при виде германца скрывались в густой траве.
Красивого и пышного триумфа не получилось. Постоянно лил дождь, все небо затянуло тучами, а дорога превратилась в непролазную топь. Так что Святослав въехал в ворота детинца весь в грязи и измотанный до последней капли. Но как он только увидел ставшие ему такими родными дома, поля и холмы, сердце его возрадовалось и наполнилось таким светом, что до самого детинца с его лица не сходила глупая улыбка. Он наконец вернулся домой.
Гридень, что стоял в карауле, чуть не выронил копье, когда увидел Святослава. Соколик сидел во дворе и точил бруском меч. Увидев Романова, он отбросил меч в сторону и побежал к нему. Святослав спрыгнул с коня и сразу же утонул в крепких дружеских объятиях. По ступенькам сбежал дядя Скулди и тоже сгреб своего племянника в охапку. А потом был Путята, который потрепал по волосам Романова. И даже боярыч обнял Святослава как родного брата. А уж как радовался возращению его десяток… Его подбрасывали на руках, обнимали. Весь двор наполнился радостными возгласами и криками. Каждый гридень считал своим долгом подойти к нему и поздравить с возращением. Ведь все уже считали его мертвым.
Когда Святослав развернул мешок и показал чашу с черепом, все обомлели. Он не только выжил и вернулся с добычей, но еще и прошел все три испытания, что уготовил ему жрец. Правда, от следующего подарка боярыня Анна упала в обморок. Святослав вытащил голову хана Гюрзы и положил ее на стол.
Не сказать, что боярин Путята и дядя Скулди были довольны. Убийство хана может иметь очень далеко идущие последствия, вплоть до истребления всей деревни. Но после того как Святослав рассказал, как все произошло, даже свей Сигурд одобрительно крякнул и хлопнул Романова по плечу.
Самой трогательной была встреча с Аленкой. Святослав успел переодеться и отправился навестить названую невесту. Девчонку он увидел уже на полпути к ее дому. Она бежала к нему, платочек с ее головы упал на плечи, волосы выбились из косы. Святослав спрыгнул с коня на ходу, и Аленка бросилась в его объятия. Девочка плакала, уткнувшись в его грудь. А он тихо ее успокаивал, приговаривая: ну все, все, мы снова вместе, моя хорошая, не плачь, я с тобой, я люблю тебя.
А потом они долго сидели обнявшись на бревнышке и разговаривали. Он рассказывал ей о своих приключениях, о победах и неудачах, о том, как он сильно по ней скучал. Девочка дивилась всему и очень жалела, что ее не было рядом. А Аленка рассказала ему о том, что как только боярин вернулся в Студенку без Святослава, она заболела и долго не могла ходить. Постоянно плакала и страдала. Ей так хотелось уйти из этой жизни вместе с ним. И только вера в Бога остановила ее от того, чтобы броситься с головой в омут. И Святослав верил ей, она по-настоящему его любила. И он ее тоже. Возможно, впервые в жизни он кого-то полюбил.
Заключение
Осень в Студенке прошла тихо и спокойно. На две недели из-за раны Святослав был освобожден от тренировок и занимался самообразованием. Читал церковные книги и фолиант, что привез ему Тимофей: «Стратегикон» императора Маврикия. Занимательное, кстати, произведение. В нем подробно описано построение и тактика византийской полевой армии. Устройство лагеря, построение войск в полевом сражении, отступление и преследование врага. Полезная книга, особенно если планируешь занять должность чуть выше десятника.
Все вечера Святослав проводил сидя с Аленкой. Девчонка вслух мечтала о свадебном пире, о гуляниях на всю деревню, о красивом свадебном платье. Жить она хотела в стольном граде Переяславле, в собственном доме, который построит жених. Ходить на праздники в детинец, гулять на княжеских пирах и молиться в белокаменных церквах. Вот такие были у нее мечты. Впрочем, Святослав был совсем не против таких перспектив.
Как зажила рана, вновь начались тренировки, а потом пришел Машег вместе со своей родней. Хазарина по дороге в Студенку ждало не меньше приключений, чем самого Святослава. Он с трудом оторвался от половцев и был схвачен булгарским разъездом, после чего был посажен в темницу в Беляре. Но там долго не просидел, так как кипчакский хан Куяк напал на Волжскую Булгарию и тамошний бей выпустил всех заключенных и призвал их в армию. Потом была битва с половцами и их разгром. После того, как хазарин геройски проявил себя в битве, бей отпустил Машега со всей семьей. И вот он здесь, как и обещал своему господину.
У Святослава не было никаких сомнений насчет правдивости истории Машега. Если раньше хазары были похожи на бедных родственников, то теперь на каждом была добрая бронь и хорошее оружие, купленное за железную цену.
Путята как ни кряхтел, как ни противился, но был вынужден надеть на Святослава пояс гридня. Романов прошел через все испытания, да к тому же убил целого хана. Ну и как после такого ему в детских ходить? Не многие гридни такую славу имеют. Да к тому же за ним теперь своя сила имеется. Большой десяток опытных хазар и германец, который как цербер сторожит каждую ночь покои своего господина. Клятву, данную Святославу, Рихард воспринял с каким-то сакральным смыслом. В появлении в своей жизни Святослава Рихард видел провидение высших сил, возможно даже самого Перуна. Как потом поведал Святославу германец, он видел валькирий, когда Романов проткнул сердце Гюрзы. И они летали над станом половцев, до тех пор пока Святослав не добрался до ладьи. И именно валькирии ввели кипчаков в панику, а не огненный вал, устроенный кормчим. Правда, Рихард оговорился, что именно своим дерзким планом Святослав и вызвал к себе на помощь небесных воительниц.
По мнению Святослава, пантеон небожителей у Рихарда смешался как салат оливье. Если его направлял Перун, то откуда там валькирии, эти девушки по вызову вроде Одину служат. Но вслух ничего не сказал, пусть думает, что Перун с валькириями ему благоволят. Хуже от этого точно не будет.
Всю осень Студенка жила как на осадном положении. Конные разъезды видели активность половцев в пограничных районах степи. Степняки что-то задумали, и это явно было что-то нехорошее. А с учетом головы Гюрзы в детинце боярина, то вполне возможно, что именно против Студенки. Однако наступили холода, выпал снег, а степняки так и не пришли. Орды откочевали на юг, и вновь наступила тишь да благодать. Потом снова были новогодние и рождественские гулянья, а потом пришел снежный февраль.
Святослав за это время вытянулся чуть ли не под потолочную балку и теперь совсем не был похож на того щупленького мальчишку, в теле которого он проснулся почти два года назад. Богатырем он, конечно, еще не стал, но был уже высок и крепок. Пожалуй, комплекцией он пошел в свою скандинавскую родню. На губах у него начал пробиваться первый пушок. И теперь он, пожалуй, выглядел даже старше своих лет. Биологически ему было уже около четырнадцати-пятнадцати. Точную дату своего рождения Святослав так и не узнал. На вид же был старше года на два. Святослав стал замечать на себе пристальные взгляды молодушек. Но их он с усердием старался избегать, Аленка обидится. Девчонка, кстати, за это время тоже похорошела, начала обретать женственные формы. Но для Святослава она была еще совсем ребенком и еще долго такой останется.
В феврале от Ярослава прибыл гонец и велел Путяте с дружиной срочно отправляться в стольный град. Начинается новая замятня по киевскому великокняжескому столу. Святослав не горел желанием участвовать в междоусобной сваре, но как опоясанный гридень был обязан отправиться в поход. Но тут снова ему улыбнулась удача. Путята обоснованно полагал, что для хазарского десятка на время похода нужен более опытный десятник, и потому предложил Святославу остаться в детинце за старшего и вместе с Рихардом заняться обучением детских. Предложение прозвучало не оскорбительно и вроде даже почетно. К тому же совпало с желанием самого Романова. Потому он без зазрений совести дал свое согласие на рокировку. За сохранность своих хазар Романов не волновался, так как старшим над ними себя назначил пестун Рагух. Решил старый молодость вспомнить, размять изнывшие косточки и вновь сплясать пляску мечей. Хоть и стар он, но иному молодому сто очков вперед даст.
Через тройку дней дружина в полном составе отправилась в стольный град Переяславль. А Святослав остался в детинце вместе со своим телохранителем Рихардом и детскими. Тренировать молодняк Святослав само собой не стал, а подрядил на это германца. Впрочем, и сам не забывал о тренировках. Но исключительно индивидуальных, чтобы только он и Рихард. Нечего свой авторитет перед молодняком подрывать. В целом под его началом было около полторы сотни подростков, возрастом от девяти до пятнадцати лет. Самые старшие были и самыми невезучими, так как в пятнадцать лет мальчики обычно уже попадали в младшую дружину. Так прошла неделя. Святослав ответственно исполнял свои служебные обязанности, выставляя стражу и караулы. Впрочем, это было ни к чему, зима на дворе, пурга почти каждый день, мороз. Кто ж воевать пойдет в такую погоду. Только русы, больше некому.
Святослав проснулся рано утром, потянулся в своей постели, поднял с пола крынку с квасом и одним махом почти ополовинил сосуд.
«Эх, хорошо на Руси! Вот оно счастье, быть маленьким феодалом. Ни о чем не думать, а просто радоваться жизни», – подумал Романов.