***

По темноте Веля угрюмо плелась к лесу по кромке прибоя. Она знала, что Пола нет, но ходила каждый день, как упрямый осёл. Садилась на своём обычном месте и сидела, пока хватало терпения. В конце концов становилось скучно, тогда она шла плавать.

Последняя встреча со зверем была ужасной. Она только вернулась со Старых Земель и, разумеется, вечером отправилась к нему. Пол явился, стал примерно в метре, широко расставив свои милые ножки с отдельными пальцами, опустив голову и оттопырив губу. Разве что рта угрожающе не раскрыл и не скрипел как на врага. Когда Веля стала упрекать его за утонувших староземских придворных — даже вибриссой не повёл.

— Что за чушь ты мелешь? — сказал он, наконец. — Это дрянные человечишки, прихребалы, ну, стало меньше на несколько тунеядцев, какая тебе разница? Я не понимаю, о чём ты толкуешь. И не вижу благодарности.

— Но ведь так нельзя! — возмутилась Веля. — Погибли живые люди!

— Зато теперь у тебя есть договор на поставку земляного масла, — возразил зверь, — и ты сможешь помочь другим живым людям, которые имеют для тебя большее, надеюсь, значение, чем дармоеды при чужом дворе.

— За счёт чего?!

— Если ты будешь лицемерно вопить при каждой мелкой социальной хирургии, заметь, я даже не требую, чтобы ты сама ею занималась, даже не знаю, чего ты сможешь добиться. Возможно, я сделал ошибку, что согласился на тебя.

Веля оторопела. Поучений она не ожидала, да ещё и таких. Тем временем, опоссум продолжал:

— Также хочу заметить, что ты пришла без подношения. Ты не должна обращаться ко мне без подношения.

— Да я тебя купила у алкаша за пятьдесят баксов! — вне себя от возмущения сказала Веля.

— Нет, ошибаешься, это мне тебя навязали! — язвительно сообщил зверь. — Я даже вынужден был умереть, чтоб попасть в твои руки ювенильным!

Веля просто за голову руками схватилась.

— Да это ни в какую голову не лезет!!!

— У меня для тебя хорошая новость. Интеллект — приятный бонус, но для выживания он не обязателен. Главное — уметь приспособиться. Это я тебе как представитель старейшего рода млекопитающих говорю.

Он так и стоял напротив, с брезгливо отвисшей губой. И Веля впервые подумала, что, возможно, и в самом деле крайне легкомысленно ведёт себя с этим существом. Полтинник, что за имя? Нет, это никуда не годится. Он веками получал почитание, а не фамильярность городского плебса. Не даром, наверное, на Либре звери рода содержались в особых условиях. Это не просто питомец, в конце то концов. Наверняка потому и хлопот с ним больше, и высокомерие это. Хотя, иногда Веле казалось, что он ничего не имеет против дружеской болтовни и чесания подмышкой.

— Возможно, тебе нужен храм? — примирительно спросила она. — Я серьёзно. Хотя бы маленький? И жрица? Я поищу. Где берут жриц?

— Ни в коем случае, — ответил зверь. — Я сейчас крайне уязвим. Мой собственный братец слетел с катушек и свёл с ума своего владыку. Тот уже убил родового зверя и сделает это снова. Если ты не будешь скрывать моё существование, очень скоро меня уничтожат, и я не смогу возродиться.

Теперь Веля взволновалась и струсила.

— Так что же мне делать? — спросила она растерянно.