Рык Великого Канцлера эхом носился по коридорам и залам дворца, наводя ужас на сильно поредевший после недавних событий штат слуг и заставив Аннушку, двенадцатилетнюю младшую дочь, бледную и болезненную девочку, забиться под кровать, дабы не попасться на глаза разгневанному отцу. С воем вырвавшегося на свободу пламени вспыхнул старинный деревянный шкаф. От жара лопнули со звоном стекла, и повторно полыхнуло, когда огонь добрался до дорогого элитного алкоголя.

Сплавив в единый бесформенный кусок металла и обгорелого пластика случайно попавшегося под руку дрона-уборщика, Старцев-старший почувствовал, как ярость отступает. Умерив разбушевавшийся пирокинез – ту небольшую особенность его биоимплантат, что приближала его к настоящим псионикам, – Великий Канцлер зло пнул то, что осталось от несчастной машины, и, резко развернувшись на каблуках, направился в свой кабинет.

Тридцать минут назад он вернулся из Ассамблеи Штабов, в которой проходило заседание Совета Безопасности, оплеванный, униженный и оскорбленный. Нет – он не рассчитывал, что все эти тупорылые вояки и чекисты немедленно согласятся с его позицией, но он хотя бы рассчитывал, что его выслушают, а они… они разыграли комедию, в которой он – фактический правитель Государства Российского – оказался в прямом смысле этого слова шутом.

И ведь эти сволочи были в своем праве. И нет в произошедшем ничьей вины, кроме как самого Великого Канцлера, потому как он на их месте поступил бы точно так же. Все шло очень даже хорошо. Общественность приняла появление клона Ксении, якобы спасенного Старцевым из заточения на Колхиде, в общем-то, нормально. Обывателям, естественно, не сообщалось об искусственном происхождении девушки, а потому в информационном пространстве человеческого сектора, что в РЗИ, что за ее пределами, наметился определенный баланс между теми, кто верил в настоящую Ксению, и теми, кто поддерживал ее копию.

А вот со срочной организацией коронации и последующей свадьбы дело как-то застопорилось. Виной тому была Екатерина, после смерти отца и брата ставшая полноценным опекуном девушки. Обойти связанные с этим юридические тонкости оказалось не под силу даже огромному штату юристов, работающих на Старцева-старшего, однако они нашли лазейку, в которую и попытался проскользнуть чиновник. Вот только она захлопнулась прямо перед его носом.

Был в Империи такой древний закон – о превалировании человека над искусственным разумом. Небольшое ограничение, введенное в те далекие времена, когда искины только-только получили свои гражданские права. Долгие годы о нем практически не помнили, и уж тем более не применяли в юридической практике, вот только никто так и не удосужился отменить устаревшее на почти двести лет правило.

Великий Канцлер решил стать опекуном Цесаревны. Уговорить ее удалось не сразу, но девушка, даже будучи клоном, была умна и прекрасно понимала такое недоступное для многих ее сверстников понятие, как «политическая необходимость». Под усиленной охраной вместе с лже-Ксенией канцлер этим утром прибыл в регистрационный центр, и они по всей форме подали заявку о смене искусственного опекуна на реальную личность. И получили отказ.

Ксения Зимнева успела выйти замуж за Князя Максима Александрова, который теперь до ее совершеннолетия являлся законным представителем прав шестнадцатилетней девушки. Канцлер остался с носом, мгновенно поняв, что настоящая Цесаревна его просто-напросто переиграла, к тому же дело сильно осложнялось личностью ее избранника, которая, естественно, не была секретом для фактического главы государства.

И здесь в дело включилась Клон. Лже-Зимнева немедленно подала на развод. Причинами назвала «Принуждение к браку» и «Домашнее насилие», продемонстрировав чиновнику синяк, поставленный ей вчера Антоном. И вновь ответом был отказ.

«Проклятый аристократишка Бельский! Что ж ты сделал-то, подонок…» – пронеслось в мозгу у Великого Канцлера.

Брак между Зимневой-младшей и Александровым оказался оформлен в некой «Волжской космогубернии», расположенной у черта на куличках, в Темной Зоне, и официально вошедшей в состав Российской Звездной Империи после того, как этот самый Граф Бельский принял ее в подарок от польского шляхтича Воеводы Слутского. Что и было закреплено на «Приволжском дворянском собрании». К тому же новая ячейка общества оформлялась по всем правилам, с личным присутствием супругов и с согласия опекуна. Потому попытка расторгнуть брак, да еще и менее чем через час после его официальной регистрации, была воспринята управляющим искином как «Гражданско-личностная махинация».

Хорошо еще, что с поднятыми по тревоге представителями Службы Безопасности Империи, прибывшими по вызову искусственного интеллекта, Великому Канцлеру удалось разобраться. Он выставил произошедшее «досадным недоразумением», ну и, естественно, надавил на определенные болевые точки и рычаги в этой спецслужбе.

Попытка блокировать указанную информацию, не допустив ее однозначно положительной трактовки в масс-медиа, тоже не увенчались успехом. Голос подвластных Великому Канцлеру каналов просто потонул в шквале восторженных воплей и удивленных возгласов, касающихся в первую очередь личности нового супруга Цесаревны. А что хуже всего, в новость поверили не только сторонники реальной Ксении, но и те, кто истинно верил в историю клона, а потому его сын, Антон Старцев, резко стал объектом многочисленных насмешек и оскорблений, захлестнувших информационные порталы голосети.

Рухнув в свое излюбленное кресло, Великий Канцлер поморщился. Нужно было немедленно что-то придумать, чтобы хотя бы восстановить статус-кво, так подло разрушенный атакой настоящей Ксении на его планы…

Антон сидел, запершись в своей комнате, и с отсутствующим видом смотрел новенькую виртосферу. С одной стороны, он очень хотел бросить сейчас все, попасть туда, в игровое пространство «Освобождения Терры», и получить утешение от Великого. С другой – он жутко боялся этой новой встречи, потому как все планы, все его тщательно выверенные мечты и чаяния – все это рухнуло!

Все пошло прахом только потому, что эта поганка, эта белобрысая дура, взяла да и раздвинула ноги перед каким-то… каким-то уродом! И все эти идиоты, что тут же принялись потешаться над ним в голонете… А эта кукла, этот клон, это омерзительное создание, что она сделала! Услышав эту новость, она свысока посмотрела на него, ее повелителя, надменно усмехнулась и, фыркнув, покинула зал, не испросив на то его дозволения. А ведь отец строго-настрого приказал ему и клону все время находиться в одной комнате, явно заметив то презрение, которое испытывала эта игрушка к нему – к Антону.

– Убить… убить! Убить всех этих насекомых во славу Аннурэ! – в который раз прошипел парень, не замечая, как тонкая паутинка слюны сорвалась с уголка его губ.