-Вы бы видели, отец, как я несся!- растрепанный, но довольный ребенок возбужденно хвастался родителям!- А когда Дар меня обогнала, я срезал вот так, - красочно жестикулируя, продолжал принц.- а там во-о-о-т такое дерево лежало! Я пригнулся к коню и перемахнул ствол! Хоп! И я опять впереди!- я улыбнулась, вспоминая ту тонкую осину, которую, наверное, ветер сломал.-А потом был овраг! Я сначала испугался, но конь уверенно несся вперед и пришпорив его, я спокойно перемахнул овраг, оставляя Дар позади!- я немного возмутилась, но удовлетворение и радость за ребенка пересилили. Я хихикнула, вспоминая «овраг». На деле это была небольшая ложбинка, вымытая дождем, хотя для ребенка это могло показаться глубочайшей впадиной.  Король хохотал над рассказом ребенка, а королева испуганно ахала при словах «Во-о-т такой», «Ка-а-к прыгнул» и «О-о-о-чень большой». А я стояла неподалеку и согласно кивала, пряча улыбку, подтверждая историю маленького приключения.

Когда лагерь был поставлен и все предварительно закусили, король, принц, а следовательно и я, капитан, Джейк, Ноут и несколько незнакомых солдат отправились на охоту. Мне по этому поводу даже лук с колчаном стрел выдали. Королева же со своими дамами осталась отдыхать на лоне природы, собирать цветочки и томно вздыхать, а остальных солдат оставили все это действо охранять. И уж не знаю, позавидовать ребятам или посочувствовать…

Сама же я охоту не любила. Конечно, тушеное мясцо в сметане дело благое, но процесс поимки этого самого мясца меня никогда не интересовал. Я люблю животных и мне банально жалко их убивать! Но труба зовет! Куда я от принца денусь? Правильно! В междумирье! И так бы я и поступила, если б этот капризный ребенок не попросил, а точнее приказал, от него никуда не отходить…

И вот мы прибыли к дремучему лесу, находящимся в километрах трех от берёзовой рощи, оставили лошадей хрумкать зеленую травку, а сами направились дальше. Уж не знаю, чем руководствовался король, но пройдя минут пять, он остановился, сказал что-то типа «от сель грозить мы будем мясу» и приказал затаиться. Я бы просто застыла на месте, но все вдруг рванули к ближайшим кустам, а Ноут так вообще на дерево влез. Принц, схватив меня под локоть, уверенно потащил к каким-то большим колючим зарослям. Притащил. Приказал сесть и затаиться. Села и затаилась, а через пару минут поняла, что охота- это не мое. Тут же налетело комарье, а когда я начала отбиваться от него, на меня шикнули, призывая к тишине. А потом я почувствовала, как отекли мои ноги. Я попыталась пересесть, но была удостоена такого взгляда, что поняла, могу и потерпеть.

Нет, охота точно не мое. Ну вообще никак! Уже через пять минут мне стало скучно. И что собравшиеся тут находят занимательного и интересного молча сидеть в кустах? Не имея лучшего варианта, я начала вертеть головой, рассматривая деревья вокруг. Лес был хорошим, добротным, смешанным. Ноут залез на раскидистый ясень. Я и принц сидели в кустах рядом с широким дубом, и ствол этого дуба привлек мое внимание! Ближе к земле он был… исцарапан! Широкие, глубокие и длинные борозды, как открытые раны зияли на коре многолетнего древа. В груди поднялся комок судорожного вздоха, но я смогла его сдержать.

-Это кабаны…- совсем тихо прошептал принц. я кивнула, хотя не была с ним согласна. Не будь я жителем Дома Ночи, я бы поверила, и даже сомнений не возникло бы! Но увы, я видела то, чего принц не замечал просто по незнанию. Тут была битва…И старый дуб тому свидетель.  Две большие туши дрались, пуская вход все, что подарила им природа- когти, клыки, хвост… И это были далеко не кабаны…

Необычное пение птицы отвлекло от раздумий. Я подняла взгляд в кроны, пытаясь увидеть, или хотя бы просто понять, откуда идет такое причудливое щебетание, но заметила Ноута, который дул в сложенные ладони. Ух ты, да у него талант! Нужно попросить, чтобы парень дал мне пару уроков. Но никто больше моего восторга не разделял… Наоборот, все напряглись и подались чуть вперед. Принц поудобней перехватил лук. Я посмотрела вглубь леса и заметила движущуюся на нас небольшую фигуру. Фигура хрюкала и причмокивала. Принц натянул тетиву… все замерло. Все ждали приближающегося кабанчика. И именно в тот момент, когда мальчик выпрямился во весь рост, я обернулась назад. Что-то было не так. Нутро подсказывало, что нам нужно пропустить эту хрюшку. Я предельно сосредоточилась, пытаясь уловить все звуки леса. В соседних кустах послышался звук отпускаемой тетивы. А за спиной охотников что-то пришло в движение. Я натянула свой лук, всматриваясь в стену деревьев, похожих друг на друга. А ведь минуту назад, это был смешанный лес. Догадка занозой страха засела в душе… Неужели альфа?

И тут послышался шквал выпускаемых стрел, визг кабанчика, а из глубины леса на меня и принца понеслось невидимое нечто.  Я поднялась во весь рост, загораживая мальчика спиной, до предела натягивая тетиву. Услышала, как принц выстрелил и победно вскликнул. Мужчины уже тоже не боялись говорить вслух, а я все смотрела в лес, стараясь различить иллюзию. Тетива с громким треском разорвалась, ударив меня по щеке, я почувствовала теплую струйку, стекающую на подбородок. А быстрый бег невидимого лесного жителя все нарастал. Я прошипела ругательство, зло бросила поломанный лук и позвала свои клинки. Миг и оружие у меня в руках. Приближающийся топот тяжелых и невидимых лап нагонял панику, вот он, совсем близко! Я уже подумала о том, что бы нырнуть в междумирье, там-то я точно увижу невидимого гостя, но риск не успеть защитить принца меня сдержал. Никто не слышал невидимую опасность. И никто не замечал, как я лихорадочно бегаю глазами по лесу…

Вот он. Пик, когда шагам уже некуда нарастать, потому что впереди я. Принц, крича что-то радостное, перелез через кусты к остальным охотникам и именно в это время топот резко прекратился. Это не было галлюцинацией. Нечто никуда не ушло. Оно просто замерло в миллиметре от моего клинка и обдало меня зловонным дыханием. Я скривилась, а обладатель неприятного запаха утробно, но тихо зарычал.

-Не пущу…- прошипела я, глядя в пустоту туда, где предположительно должны были быть глаза. зверь снова зарычал, а я крепче сжала клинки. Паника давно ушла, уступая место адреналину, горячей волной хлынувшему в кровь. я была готова бороться с невидимым зверем до последнего, ныряя в междумирье столько раз, сколько требовалось, но произошло невообразимое. Нас отпустили. Эта зверюга ничего не сделала, не проронила ни звука, а просто развернулась и мягкой поступью ушла вглубь леса, забирая с собой иллюзию одинаковых деревьев. В этот момент я поняла три вещи. Первая- это был лелап и определенно альфа. Вторая- нам несказанно повезло, что у зверя резко поменялось настроение. Скорее всего, мы охотились за его добычей, а лелапы за свое бьются до последнего. И третья- сегодня в полночь мне нужно уйти из лагеря в лес.

-Дар, ты там уснула?!-крикнул принц. я втянула в себя клинки, подобрала непригодный лук и вылезла из кустов.

***

Мы поймали хорошего кабанчика. Были рады все, включая принца. После такой победы, мы поставили пару ловушек, и прошли немного дальше в лес. Нам посчастливилось пристрелить еще пару олених, а на обратном пути в шесть из десяти ловушек попали огромные, жирненькие зайцы. На этом охота завершилась. В лагерь все, даже я, возвращались довольными, предвкушая будущий ужин. Только Дар все это время была отрешенной и задумчивой. Девушка словно не замечала происходящее вокруг, ходила за принцем, как на привязи, но мысленно была где-то далеко.

-О чем думаешь?- не выдержал я.

-О насущном…- глядя на спину принца, пробормотала девушка. Стоит ли говорить, что этот ответ меня не удовлетворил?

-А поточнее можно?- спросил я, как можно равнодушней.

-Как во дворце относятся к животным?- вопросом на вопрос, ответила Дар. Меня, естественно, это начало раздражать.