– Ты можешь сколько угодно говорить, что на твоих руках не останется крови, что все сделает Изнанка. Но это все равно что бросить спичку, а в пожаре обвинить разлитый тобой же бензин. Скольких людей ты вывернешь наизнанку, прежде чем успокоишься?

– Мне хватит одного. И, поверь, я не сомневаюсь, что он вынесет это испытание достойно.

– Он? – Краска отхлынула от лица Этель, когда она догадалась: – Каспер.

– Он – начало и конец всего, – гордо похвалился Ви, в упор не видя ужаса, исказившего лицо Этель.

– Что это значит? Каспер умрет?!

– Что? Нет! По крайней мере, не должен, – Ви задумчиво вгляделся в рассветное небо. – Если бы я не верил в то, что эта букашка справится со своей Изнанкой, я бы не возложил на нее такую ответственность. Этот разлом – мое особое творение, созданное благодаря части твоего дара Зрячей. Он – истинная сердцевина, от которой поползут другие веточки.

– О чем ты говоришь? – вновь спросила Этель, но Ви продолжал молча смотреть на небосклон, залитый рассветным золотом.

Поймет ли она его? Примет ли дар, который уже считает проклятьем?

Этель закрыла лицо ладонями и сдавленно произнесла:

– Мне страшно любить тебя.

Он уже слышал эти слова. Тогда Этель сказала, что боится потерять Ви. Сейчас признание звучало совсем с иным оттенком. В нем было больше горечи и сожалений, чем Ви мог бы вынести.

– Потому что я монстр?

Она резко убрала руки от лица и быстрее, чем Ви успел заглянуть в ее глаза, прижалась к его груди. Дрожащие пальцы стиснули ткань его черного сюртука, сотканного, как и сам Ви, напополам из реальной материи и Изнанки.

– Пока не поздно, остановись. Умоляю!

Ви оторопело смотрел, как девушка, в которую он влюблен, дрожит от рыданий. Как отчаянно она жмется к нему, точно пытаясь проникнуть в самое сердце.

– Не уничтожай мой мир. Оставь мой дом в покое! – прокричала она с надрывом, задыхаясь в слезах.

Ви боялся даже коснуться Этель. Он был уверен, что если обнимет ее, если прижмет к себе, она разрыдается еще больше. В конце концов, Этель не нужна его ласка. Ей нужен покой.

– Твой дом рушится изнутри, пока ты закрываешь на это глаза. Но трещина уже коснулась и тебя, Этель, она уничтожила твою семью. А ты просто терпишь.

Всхлипы стихли. Этель утерла тыльной стороной ладони блестящие от слез щеки и, глядя на Ви волком, отползла, чтобы сидеть подальше от него.

– Ты ведь не эгоистка, Этель, как и я – не злодей. Так подумай же о тех, кто потом может пострадать из-за тьмы, которую ты боишься сейчас уничтожить.