Гелера подняла глаза. Очередной мальчишка, как ни странно, почти не боялся. Но, едва он сделал шаг к креслу кхора, тот протестующе взмахнул рукой. Этот жест Гелере тоже был знаком. По непонятной ей причине некоторых детей кхор отказывался осматривать детально. В прошлой деревне таких оказалось два. В позапрошлой – один. Она уже приготовилась услышать привычное «нет, я даже отсюда вижу, что он мне не подходит», когда торжественная тишина процесса Поиска была нарушена.

Дверь с грохотом распахнулась, пропуская девочку лет четырнадцати.

– Эй, эй… ты что творишь? – Староста поспешно двинулся ко входу. – Ты разве не знаешь, что я запретил мешать нашему гостю?!

– Не трогай его! – Девочка ловко вывернулась из тянувшихся к ней рук старосты и подбежала к застывшему на полшаге мальчишке. – Не трогай, колдун! Возьми лучше меня!

Кхор раздраженно взмахнул рукой.

– Нам не нужны женские особи. Уйди, ты мне мешаешь!

Девочка, вместо того чтобы послушаться, бросилась прямо к его креслу и бухнулась на колени.

– Господин колдун! Умоляю! У него слишком слабое здоровье! Прошу тебя, возьми лучше меня вместо брата!

Кхор начал медленно вставать.

Мальчишка, до того неподвижно наблюдавший за происходящим, явно испугался этого движения, но побежал не к двери, а вперед, желая защитить девочку. Точнее, даже не побежал – прыгнул.

Черная вязь на руках колдуна вспыхнула золотым огнем – столь ярким, что Гелере на миг показалось, что зажглось второе солнце.

– Назад… Прочь! – почти что заорал кхор, вскакивая.

Этот крик сработал как удар хлыста. Староста схватил провинившихся детей за шкирку и буквально вышвырнул наружу. Оставшиеся мальчики оцепенело жались к стенке.

– Все прочь!!!

Дети бросились к распахнутой двери. Миг – и в комнате больше никого не осталось, кроме самого колдуна и Гелеры.

– Проклятье… – Кхор медленно опустился обратно в кресло и обхватил ладонями лоб. Мерцание начало плавно гаснуть, снова превращаясь в черный узор.

Гелера неприязненно на него покосилась.

– Что они тебе сделали?! Неужели только за то, что они приблизились без спроса, ты был готов их убить? Как отвратительно!

Кхор снова поднялся – на этот раз медленно и цепляясь за посох.

– Найди старосту. Скажи, что они меня разозлили. Скажи, что сегодня я больше никого смотреть не буду. Мне нужно отдохнуть…