ПРОЛОГ

Страницы книги были хрупкими и пожухшими. Коракс осторожно перевернул очередной листок, стараясь не надломить его. Спать не хотелось совершенно. Странная история, найденная им в старом хранилище, захватила мальчишку с головой. Захватила настолько, что он даже не обратил внимания, как ночную тишину потревожили мягкие и осторожные шаги.

– Ну и почему ты все еще здесь? – Раздавшийся прямо над ухом голос наставника заставил Коракса нервно вздрогнуть. Страница протестующе хрустнула в его пальцах. – Разве колокол не звонил отбой уже два часа тому назад?

– Я… немного зачитался.

– И вчера? И позавчера тоже? Неужели ты не понимаешь, что несоблюдение режима замедлит твое выздоровление?

– Я уже хорошо себя чувствую… – неубедительно пробормотал Коракс, старательно разглаживая смятый уголок листа.

– Хорошо? – Зеран нагнулся вперед, заглядывая ученику в лицо. – Откуда на повязке кровь?

– Ну… – Коракс коснулся бинтов, плотным слоем охвативших лоб. Кажется, они все-таки опять намокли.

– Я задал вопрос! – В голосе Зерана прорезалось раздражение.

– Наставник, я просто неловко повернулся… Там правда ничего серьезного!

Зеран протянул руку, явно намереваясь проверить слова своего ученика, но ему не дали. С протестующим писком из-за локтя Коракса выкатился маленький пушистый комочек, грозно топорща крохотные крылья. Рука Зерана неестественно застыла в воздухе.

– Что это? Ты что, с ума сошел? – очень тихо и очень напряженно спросил он.

– Ну… птенец… – Коракс почувствовал некоторую неловкость. Что он такого натворил? Подумаешь, птица! У одного из учеников змея под кроватью спит – и ничего.

– Птенец. Лерринка. Позволь, я угадаю, откуда он у тебя? – Седые брови Зерана сдвинулись в одну линию. – Если не ошибаюсь, один из старших учеников утром похвалялся, что собирается провести уникальные опыты над неким легендарным существом. А ближе к вечеру он загремел в лазарет с обожженными ногами. И разговоров об опыте больше не вел.

Коракс погладил теплый комочек из пестрого пуха, доверчиво подкатившийся к забинтованным пальцам.

– А это лерринк? Я думал, они как-то по-другому выглядят. Они же должны быть белыми и большими. В смысле – совсем большими. – Он задумчиво уставился в янтарно-желтые глаза птенца. – И потом, он меня ничуть не боится. А я ведь не девчонка.

На щеках Зерана заиграли желваки.