– Что вы хотите из нее сделать? – выдавил он.
– Более совершенное создание. В случае успешного завершения симбиоза, разумеется.
– Это не отменяет главного. – Порождение магмы снова пошевелилось, тщась перешагнуть невидимый барьер. – Удачный ли ваш симбиоз, неудачный ли… Человек в любом случае теряет свою сущность.
Мгла снова изобразила выщербленную ухмылку.
– Теряет. Зато приобретает новую. И уж ты-то должен бы знать, во что именно они превращаются. Но ты нам не веришь, как не верят и прочие из вашего клана обманщиков. Мы столько раз пытались раскрыть глаза Серому Совету! Однако вам удобнее было игнорировать наши слова. А ведь сила, которую вы украли, – ничто по сравнению с огромными возможностями, что достанутся симбионтам.
– Это неприемлемо! Люди должны оставаться людьми! А ваши симбионты навсегда заставляют человека терять свои истинную сущность! Сохраняется лишь оболочка, душу же вы подменяете на Тень! Ваша сделка изначально была обманом! А ваша сила – не более чем ловушкой, чтобы приманить нас на жертвенный алтарь!
Сгусток тумана заколебался, трансформируясь. Теперь он принял образ паука с подсвеченными золотом пустыми глазницами. Паук шевелил сотканными из мглы жвалами и непрестанно сучил тонкими лапами, будто прядя невидимую паутину.
– Ловушкой? Гм… Но отчего же вы просто не разорвали сделку? Не отказались – и от силы, и от нашего проникновения? Это ведь не так уж и сложно – уничтожить Источник. Как думаешь, гость? – Насекомое передвинулось ближе к Кораксу. – Смотри – это всего-навсего горсть красных камешков. Правда, их нельзя раздробить даже самой мощной кувалдой. Чтобы уничтожить эти кристаллы, потребуется отдать кровь. И жизнь. Но чья-то одна жизнь – ничтожно мало по сравнению со счастьем всей вашей расы. Разве сам ты не так рассуждаешь?
– Не слушай его, юноша! Он пытается тебя спровоцировать! Он хочет выйти на свободу! Но если он действительно освободится, последствия будут самые ужасные!
– Почему? Я в состоянии упорядочить поведение своего потомства. Улучшить технику отбора потенциальных симбионтов. Разве вы не стремитесь сократить число смертей от нападений моих детенышей?
– Не понимаю. – Коракс потер гудящие виски и обернулся в сторону кипящей магмы. – Если уничтожить Источник – Тени исчезнут?
Сотканное из искр существо сделало неуверенный жест руками:
– Ну… все не так просто, юноша…
– Все ОЧЕНЬ просто. – Из кристалла раздался ехидный смешок. – Именно Источник дает мне возможность размножаться. Именно благодаря его силе мои отпрыски парят над землей по ночам. И если его уничтожить – погибну не только я. Погибнет весь наш род, связанный с Источником незримыми нитями. И люди снова станут свободны. Но есть одно маленькое, прямо-таки крошечное «но». Если его уничтожить – вы потеряете всю свою силу, полученную в результате нашей сделки. А от силы не так-то просто отказаться, верно, хранитель? Попробовав ее хоть раз… Ощущение власти, ощущение превосходства… Вот и основатели Серого Совета не смогли. И создали систему, при которой сами они могли бы пожинать плоды давнего обмана, паразитируя на всех остальных. Ведь благодаря рунам нам очень сложно сражаться с кхорами… Серый Совет попросту вынуждает нас нападать именно на людей.
– Это ложь! Просто сила, что вы предоставили… Ее можно и нужно использовать во благо развития человечества! И отказаться от ее изучения в принципе – намного более преступно!
– О да… Благо человечества. Что-то я не припомню удачных опытов на человеческих существах, о хранитель! На животных, птицах – да, были… Но какой в них смысл?
– Созданные виды должны были оказаться весьма полезными!
– Лерринки? Вы подарили им громадные размеры и долголетие, но слегка позабыли учесть тот небольшой нюанс, что и взрослеть они будут в замедленном режиме. К тому же этот ваш прокол… с их приручением… Интересно, как вы сами себе представляете их поимку? Отряжать на ловлю стада девственниц? При том, что дикая птица может невзначай и убить ловца? Просто по неосторожности? Мне тошно тебя слушать, хранитель!
Огненное существо раздраженно замерцало:
– У нас были и более удачные опыты! Крелги, к примеру!