– Говорил, зато у меня отличное настроение. Не могу сдерживаться. Раньше, после того как пропала твоя очередная невеста… Третья?

– Четвертая, – сухо поправил я, не реагируя на подначки брата.

Это вчера я вспылил и едва не упустил силу. Истории про моих невест можно рассказывать, словно байки-страшилки на улицах города. А тут еще и заговор. Отец – опытный манипулятор, но он всего лишь человек и не может всего предугадать. Не хватало, чтоб из-за меня пострадала невинная девушка.

– Да, так вот… Когда она пропала, я решил, что теперь отец возьмется за меня и будет искать мне истинную по всей империи, а может, и за ее пределами. Но, гляди, снова повезло.

– Смотрю, тебе весело? Знаешь, чем для нашей семьи закончится падение правящей династии? – уточнил я, пролистывая книгу.

– А ты уже сдался? – вскинул брови брат. – Я-то работаю не покладая рук!

– Оно и видно, но я сейчас не об этом. Дона Роуп наверняка узнает все мои перипетии с помолвками, плюс навязанные обязательства. Если она будет шарахаться от меня каждый раз, как мы встречаемся, полагаешь, наше дело выгорит? – иронично уточнил я, делая глоток кофе.

– Ты переоцениваешь свою грозность. Она сообщила отцу, что ты, конечно, интересный мужчина, но явно уступаешь восемнадцатому правителю династии Антопоретеров.

Услышав подобное, я пролил на себя горячий напиток и закашлялся.

– Кто это такой? – нахмурился брат.

– Весьма незаурядный мужчина… Дона права, мне до него далеко. При его правлении было изобретено много ритуалов и текли реки крови. Зато он возвысил империю до небывалых высот и любил только одну женщину в своей жизни. Ту, что сидела на соседнем троне и делила с ним бремя власти.

– А как он умер?

– Сбросился с башни дворца после кончины императрицы, ее жизнь унесла хворь.

– Ну… Не скажу, что я в восторге от ваших взглядов на любовь, но твоя невеста не лишена романтичности.

– Наоборот, я считаю ее довольно рассудительной и рациональной натурой, хоть и эмоциональной.

Аделин была привлекательной девушкой. Даже очень. Но обстоятельства, которые свели нас вместе… Что из этого получится, сложно даже представить.

– Что ты планируешь делать?

– А у меня есть выбор? – недоуменно посмотрел на брата. – Его императорское величество отдал приказ. Да и жить все же хочется, а девушка действительно много знает и нуждается в защите. Завтра хочу с ней увидеться. Прежде чем начинать всю эту авантюру, нам нужно поговорить.

– Возьми с собой нюхательные соли, – посоветовал брат, направляясь прочь.

А я задумался: может, и правда дельный совет?