– Что? Не могу в это поверить, – слегка отстранившись, я уставилась на него широкими от шока глазами.
– Мне тоже трудно было это понять и принять, – вздохнул муж. – Но мать сама призналась мне в магическом письме. Я получил его прямо перед казнью. Как только прочел, оно сразу же уничтожилось. Оказалось, что мать всегда мечтала усадить меня на престол. Поначалу она хотела действовать не столь радикальным способом, готовила вооруженное восстание и свержение Николаса, но ситуация резко изменилась после того, как только император узнал, что мы с ним братья. Тогда Николас решил от меня избавиться. Поверь, ты была далеко не единственной наемницей, кого он попытался на меня натравить. В его планах было признать любовницу императрицей, а их ребенка сделать наследником престола. По словам моей матери, она даже предположить не могла, что фаворитка императора будет пить подсунутые ей через подружку зелья, вызывающие бесплодие, и все же сможет пробить барьер столь мощных чар. Поверь мне, любимая, я сам был в шоке от того, как мастерски моя мать продумала план по устранению Николаса. Но в то же время должен признать, что она спасла нам жизнь. Мой брат не успокоился бы, пока не уничтожил бы нас.
– И что герцогиня намерена делать теперь? – я уже начала опасаться столь кровожадную свекровь.
– Сегодня утром она со своим молодым мужем и дочерью пересекла границу нашей империи. Мою сестру сосватал глава лучшего театра на Темном континенте. Так что вся семья решила перебраться туда. Но мать обещала не терять нас из виду, присматривать и защищать от новых заговоров. Не волнуйся, дорогая, ты ей очень нравишься. Так что одной коварной интриганки тебе точно не нужно опасаться.
– Согласись, она все очень красиво придумала, – припомнила я. – И позаботилась о том, чтобы никто не заподозрил нас.
– Да, потому что мы в этот момент мы были у нее в гостях, – муж нахмурился. – Конечно, не очень приятно, что вместе с Николасом похоронили его сына. Но нам придется хотя бы из чувства долга за наши спасенные жизни сохранить эту тайну.
– Все хорошо, что хорошо заканчивается, – тут я согласилась с собственным мужем, – а эта полная опасных приключений история завершилась как нельзя лучше. Престол у нас, теперь мы императорский род. Твой злобный завистливый брат отправился в преисподнюю, где ему самое место. И, как ты тоже чувствуешь, Сердца уже показывают нам в пророческих снах прекрасный образ нашей дочурки. Я уже видела, как на ее белокурой голове будет красоваться корона. Так что мы сделаем все, чтобы привести эту страну в самый расцвет.
– Историю пишут победители, и свою мы написали, – улыбнулся Бореальд.
– Ты точно не жалеешь о том, что выбрал меня? – этот вопрос периодически всплывал между нами.
– Разумеется, нет, – муж нежно коснулся губами моего лба. – Я не пожалею о сделанном выборе никогда, ни через двадцать лет, ни через пятьдесят. Я люблю тебя, дорогая, и готов пронести всю свою любовь к тебе через нашу теперь совместную жизнь. Евангелина, не передать словами, как я счастлив, что смог навсегда изменить твою жизнь, прервать череду безумных заказных браков. Мне даже сейчас противно представлять столь прекрасную умную женщину в обществе гнусных жадных старикашек.
– Но мы тоже когда-то состаримся, – я игриво поцеловала мужа в подбородок.
– Уж точно не станем гнусными и жадными. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Ну а пока мы еще молоды, предлагаю почаще радовать себя приятными моментами. Как насчет путешествия на жаркий остров? Пора нам отметить свой медовый месяц, – Бореальд подхватил меня на руки и понес в спальню.
– Ничего не имею против, – я обвила руками его сильную шею. – Даже странно слышать такое приглашение от привыкшего к морозам северянина.
– Ты же, любимая, породнилась с моей стихией, – улыбнулся Бореальд. – Пришла моя очередь побывать в твоих теплых краях.
Я млела от счастья, пока что путешествуя по императорскому дворцу на руках любимого мужчины. Все самое страшное позади, и я могла выдохнуть с облегчением. От этой мысли становилось тепло и радостно на моей израненной душе.
Вот так и закончилось это опасное зимнее приключение! Нашей с мужем победой!
Эпилог
20 лет спустя
Легкое летнее платье, не обремененное тяжелыми нижними юбками, позволяло двигаться легко и непринужденно, да и в отличие от разодетых в пух и прах дам, я привыкла обходиться более скромной одеждой. Пусть для кронпринцессы такое поведение считалось неприемлемым, но, имея таких родителей, как у меня, сложно быть обычной девушкой. Одна тайна рождения, покрытая мраком, и по словам няни, сопровождавшаяся странными стечениями обстоятельств, не оставляла мне выбора.
Так что теперь, стремительно сбегая вглубь дворцового сада, я старалась как можно быстрее миновать один поворот за другим, практически не обращая внимания на шуршащий под ногами гравий серой дорожки. К причудливому пятачку спокойствия, спрятанному от глаз посторонних в самом центре грота, я подлетела запыхавшаяся и растрепанная. Этот побег от стражи оказался одним из самых сложных за последнее время. Словно отец мог почувствовать мое стремление оказаться в тайном волшебном убежище.