Пролог

Темнота. Тишина. Утонченная фигура молодого человека, сидящего в позе лотоса с закрытыми глазами на каменном выступе глубоко в пещере.

Позади него, нежно обвив его плечи тонкими руками, застыла женщина с прекрасным лицом. Казалось, что даже её длинные волосы стремились обвить тело мужчины… даже красная ткань её платья, словно живая, пыталась окутать его…

Но, казавшаяся издали спокойной и умиротворенной, вблизи картина менялась: становилось заметно, что, скованный по рукам и ногам, человек не мог двигаться… не мог даже поднять головы… он мог только слушать — слушать мелодичный голос женщины в красном с прекрасным молодым лицом…

— Милый мой, ты так устал… отпусти всё мирское… тебе больше не нужно сопротивляться… больше не нужно страдать… я позволю тебе отдохнуть на своём плече… просто выпусти меня…

— Умолкни, я всё ещё жив, — отвечает ей низкий голос.

По голосу слышно, что этот человек действительно устал — устал бороться… но не может отступить назад.

— Ты уже даже не помнишь, кто ты… — увещевает его женщина в красном, — ты не знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты пленил меня… а прошла целая вечность!.. Время остановиться и отступить, мой любимый… и я знаю, как тебе помочь…

— Зря стараешься. Я — всё ещё я… — отзывается молодой человек, всё так же не открывая глаз.

— У тебя уже нет интереса к жизни… ты давно ничего не хочешь… к чему тебе возвращаться? И к кому?.. Любимый мой, отдохни… ты можешь себе это позволить…

— Одно и то же… из раза в раз… как тебе ещё не надоело?

— Ты веришь, что кому-то ещё есть до тебя дело?.. Или веришь, что сможешь начать всё заново, когда победишь меня и выйдешь отсюда? Я открою тебе секрет, любовь моя… — женщина касается губами его уха, начиная говорить тихо, мягко, доверчиво, отвлекая внимание мужчины и загоняя всё глубже в его грудь свои острые ногти, — прямо здесь, никуда не уходя, ты можешь проверить — стоит ли этот мир того, чтобы ты так долго его защищал?.. Ты сможешь увидеть тех, кто всё ещё жив благодаря тебе — и попытаться понять, достойны ли они того, чтобы ты так мучал себя?.. Позволь мне показать тебе…

Глава 1. Высшая Богиня получает приглашение в Небесный Дворец

— А-Юэ, — слышу своё имя и, не торопясь, потягиваюсь.

Этот старый лис вечно приходит не вовремя: я только собралась подремать, как он заявился по мою душу!

— А-Юэ, ты вновь обвилась вокруг этого абрикосового дерева… Что тревожит тебя? — произносит Синь Шэнь, останавливаясь внизу, под веткой.