Саламандр медленно выдохнул, зажмурился на несколько секунд, открыл горящие страстью глаза и низко промолвил:

– У тебя… ещё будет время. А вот я сейчас, боюсь, не сдержусь и выпушу зверя на волю.

– Я… не понимаю.

Нэрт прижал обе мои кисти к подушке над головой, обернул чем–то мягким, тем самым привязав меня к ложу, и навалился сверху, удерживая вес на согнутых локтях, удобно устроившись меж моих разведённых ног. Грубыми пальцами убрал с моего испуганного лица прилипшие локоны, обещающе оскалился.

– Когда саламандр находит свою самку, истинную самку, – уточнил, скользя указательным пальцем по моим жаждущим поцелуя губам, – все его инстинкты обостряются. На передний план выходит только один главный, древний, как сам мир – инстинкт размножения. Истинная пара в сцепке может сильно ранить, а поскольку ты обычный человек и ускоренной регенерации не имеешь, мне приходиться сдерживать зверя. Даже сейчас. Поэтому я пришёл к тебе в облике человека.

Нэрт всё–таки поцеловал меня, но не так страстно, как хотелось бы. Видно и правда сдерживался. Вдруг я кое о чём вспомнила.

– Ты хочешь сказать, что только совсем недавно понял, что я твоя… ну, пара? – снова облизала губы, одного поцелуя было мало. Но и разъяснений хотелось не меньше.

– Да, в нашем с тобой случае всё не по канону, – криво улыбнулся. Я видела, что он также хочет меня, но сначала решил прояснить детали. – Увидев тебя в первый раз, я не понял, кто ты… Ощущал твой ведомый запах, однако противился его Зову, потому что решил другое – я распознал в тебе иномирянку, Посланницу из пророчества Первых Предков, но никак не свою пару.

– Поч-чему? – мой голос дрожал, а глупое сердце взволнованно колотилось о ребра, с нетерпением ожидая откровений.

– В пророчестве сказано, что аура Посланницы скрыта Синим Огнём мудреца. Когда на арене ты бросила вызов Хетунгу, в качестве приемника он неожиданно выбрал меня. Тогда я догадался, что к чему. А добровольно сдавшись жрецу, ты подарила мне ключ от защиты, и я наконец почувствовал Зов аромата самки. Дальше пришлось импровизировать, чтобы Дейран поверил в твою кончину. Впрочем, Мег тебе наверно рассказал.

– Да, он многое мне успел рассказать… – задумалась, а прокрутив в памяти красноречивый сказ принца Карна, ужаснулась: – Погоди–ка. Получается, что вы с братом просчитались, когда меня чуть не поймал Дейран?!.. А если бы мне не удалось перепрыгнуть черту, тогда меня день ото дня имел чертов Дейран! Твой ненавистный брат! Да ты.. мм!

Тьер закрыл мне рот ладонью, не позволив высказать всё, что накопилось за то время, пока участвовала в Охоте, в танце.

– Тише, да тише! Анна, послушай! – пытался успокоить, а я мычала и брыкалась под ним в ярости. – Я бы всё равно что–нибудь придумал. Всё равно вызволил бы тебя от брата, потому что…

Саламандр осекся, а я успокоилась, ожидая продолжения слов. Ладонь со рта он убрал, но глаза отвел в сторону.

– Потому что, что? – вымолвила шёпотом, сердце вновь ускорило ритм.

– Тогда в молебне Хетунга твой аромат усилился, наверное, защита Синего Огня истончилась. Я не смог понять, способна ли ты родить мне наследника, но влекла ты сильно. Очень. Какой–то диссонанс, – махнул головой. – Ещё по этой причине я отказался от Мины, светловолосой наложницы Дейрана.

– Почему сразу не выбрал меня, а Мегу не поручил в Охоте поймать Тиль? Зачем такие сложности? Ах да, я ведь нужна была только для победы в турнире… – отвернулась от принца, накатила горечь.

Если б в Охоте я не порезала короля и случайно не пересекла черту, то… ох! Даже представить себя в объятиях Дейрана не могу. Скорее всего при первом удобном случае наложила бы на себя руки.

– Не всё так просто, – отозвался Тьер. – Думаешь, выбери я сразу, Дейран позволил бы забрать тебя? Мы с ним извечные соперники. Я нашёл тебя по Праву Первого, Дейран мог попытаться отобрать по Праву Сильнейшего, поскольку король. Может, в честном поединке я и одолел бы его, но на его стороне Терний, поэтому мы с Мегом хотели отвести подозрения.

– Зачем я королю? В качестве трофея ваших состязаний? – спросила сухо, не поворачиваясь.