Сердитые облака заполонили небо. Словно сам день уже знал, что нас ожидало нечто дурное.

Малин не было почти час, и я не мог оторвать глаз от начала тропы.

– Кейз, – сказал Лука, пихая меня под ребра. – Съешь что-нибудь. У нас впереди долгий день подготовки.

Я взглянул на деревянную тарелку в его руках. Немного хлеба и сушеная рыба. От мысли о еде в желудке стало кисло. Я взял тарелку, чтобы он успокоился, но к еде не притронулся. Вместе с Лукой мы пошли к длинному холщовому шатру, в котором разложили карты Черного Дворца.

Халвар и Никлас вполголоса обсуждали потенциальную зону нападения во время маскарада в честь обетов. Из угла шатра на меня посмотрела Элиза. Она нервно вздохнула, поставила на землю рог с каким-то напитком и подошла ко мне.

– Похоже на тот момент, когда мы встретились, Повелитель теней, – прошептала она. – В воздухе висят те же отчаяние и предвкушение надвигающейся битвы.

Я кивнул, удерживая ее взгляд. Она понимала упорное давление в моей груди лучше, чем кто-либо еще в этом шатре.

– Согласен, Королева.

– Хочу, чтобы ты знал: я буду биться за вашу землю с той же силой, с какой ты бился за нашу.

Инстинкт подсказывал мне ответить банальностью, чуть саркастично. Может, сказать, что она ждет ребенка, а всем ведь известно, что королевы в положении не могут правильно держать меч. Боги, из пугающей тени этой земли я превратился в мужчину, который едва в состоянии сдерживать эмоции, если его слишком долго донимать.

Я отогнал это зудящее желание и коротко кивнул.

– Я благодарен тебе, Элиза.

Она сжала мою руку:

– Нравится тебе это или нет, Кейз, но мы семья; ты – наш. И Малин тоже.

Я не мог сказать этого вслух, но мне это нравилось. Мне очень нравилось, что где-то есть для меня место. Это унимало острую, колючую боль в центре груди, ощущение в глубине души, которое твердило мне, что в этот день нас ждет опасность.

Полог шатра откинули. Я не обернулся. Не посмотрел, даже когда сердце пропустило удар.

В центр шатра вышел Вален, Сол и Хаген. Король посмотрел на меня, и в его взгляде сквозила тьма.

– Ари, София и Малин, похоже, свалились в нору тролля. Их захватил Черный Дворец.

Вокруг меня собрались непрошеные тени. Глаза стали глубокого черного цвета. Я не мог выдавить и слова. Смерть. Резня. Пытки. Вот что ждало тех, кто тронет мою жену.

Кончиками пальцев я оперся о стол с картами. Мой взгляд перескочил на Кривов. Това, Линкс, Раум, Фиске. Они были готовы. Никаких вопросов. Хоб стоял возле Инге и Барда Штрома. Ему понравилось устанавливать ловушки вместе с братом Малин. Но он поцеловал костяшки пальцев своей возлюбленной и пристегнул к поясу охотничий нож в ножнах.