— Ты можешь идти. На сегодня с тебя достаточно. — Я потянулась было за ведром и тряпкой, но он меня остановил. — Оставь это. Иди. — Мне ничего не оставалось, как повиноваться и послушно покинуть коридор. Однако, оказавшись на террасе, я немного растерялась, потому как не имела ни малейшего понятия, куда теперь идти в лабиринте лестниц и переходов.
— Следуй за мной. — Раздался с лестницы голос помощника «Дракулы». Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и начал спускаться вниз по ступенькам. Мне пришлось последовать за ним.
За время нашего пути по хитросплетениям коридоров дворца, шедший впереди меня эльф не проронил ни слова. В полном безмолвии он доставил меня на нижние уровни, где располагались спальни прислуги, и даже не взглянул в мою сторону, когда закрывал за мной дверь. Был ли он зол, обижен или моё присутствие было ему до такой степени безразлично, я не знала. Однако, по правде сказать, долго думать на эту тему особо и не хотелось, особенно как только мой взгляд натолкнулся на расставленные по периметру комнаты кровати.
В одно мгновение силы меня покинули, и тело сковала слабость. Я только и успела, что доплестись до одной из коек и, понадеявшись, что не заняла чужого места, повалилась на жёсткий матрас, где почти тот час же заснула. Когда в следующий раз мои глаза открылись, в комнате, кроме меня, оказались ещё несколько женщин. Они сидели в дальнем углу и тихо переговаривались между собой. Рядом с моей кроватью кто-то заботливо поставил небольшую миску с кашей и стакан воды. При виде еды, желудок воодушевлённо заурчал, и я с жадностью принялась за ужин, а, покончив с нехитрой трапезой, вновь обессиленно упала на кровать, проваливаясь в объятия сна.
Проснулась я от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Надеясь, что от меня отстанут, я было попыталась проигнорировать попытки меня разбудить, но после пятой или шестой встряски, всё же пришлось открыть глаза. Спросонья мне удалось различить лишь склонившуюся надо мной одну из женщин, лицо которой уже было скрыто платком. Заметив мою реакцию, она, как мне показалось, облегченно выдохнула. «Вставай. Пора. За нами скоро придут. Иначе тебя накажут, как вчера», — проговорила она с акцентом. Я понимающе кивнула в ответ, принимая сидячее положение. В моих руках снова оказалась миска с кашей и, на этот раз, стакан молока. Незнакомка выпрямилась и спешно отошла в сторону, где уже собрались другие служанки. Некоторые из них то и дело кидали в мою сторону косые взгляды, но больше никто не проронил ни слова. Мысленно махнув на это рукой, я принялась за еду.
Я только закончила завязывать свой тюрбан, спрятав лицо, как дверь отворилась, и на пороге появился вчерашний эльф-глашатай. Женщины засуетились и поспешили на выход. И снова перед глазами замелькали лестницы, переходы и мосты. Одно радовало — на этот раз нам не пришлось нести тяжёлые вёдра.
На одной из террас эльф неожиданно обратился ко мне.
— Ты останься здесь. Зайду за тобой чуть позже. — Я молча наблюдала, как он и оставшиеся женщины скрылись в одном из коридоров. Минут через десять бессмертный снова вернулся. — Следуй за мной. — Бросил он через плечо, устремляясь наверх.
— Что, опять полы мыть? — Не удержалась я. В ответ он смерил меня презрительным взглядом, добавив.
— Не угадала. Теперь у тебя другие обязанности. — Сказать по правде, мне совершенно не хотелось ни полы мыть, ни что-либо ещё делать на благо эльфийского общества. Однако, заполучить ещё одну пощёчину от «чтеца» тоже не прельщало, да и осталось потерпеть всего-то шесть дней. Поэтому, решив просто проигнорировать любителя приструнить прислугу, я молча проследовала дальше.
Мы поднимались всё выше, и с каждым новым лестничным пролётом я убеждалась в правдивости слов моей эльфийской подруги. Яркий дневной свет наполнял всё вокруг, пробиваясь из многочисленных высоких проёмов, часто украшенных разноцветными витражами, отчего они очень напоминали мне готические окна древних соборов моего мира. Сельвен рассказывала, что верхние уровни дворца были поистине прекрасны. И сейчас, обозревая срывающиеся откуда-то сверху небольшие водопады да изысканные резные лестницы и невесомые переходы, утопающие в солнечных лучах я не могла с ней не согласиться. Казалось, я попала в волшебное неведомое королевство, сотканное из света, журчания воды и запаха цветов, и оно почти ничем не напоминало тёмные коридоры нижних уровней.
Залюбовавшись окружающей меня красотой, я и не заметила, как шедший вереди меня эльф остановился, и почти влетела ему в спину. Но мой провожатый, словно скрывал пару глаз меж лопаток, и в последний момент предотвратил наше столкновение, отступив в сторону и поймав меня вытянутой рукой.
— Я понимаю, что грация не заложена у вас в крови. Но, насколько мне известно, глаза были даны младшим творениям Эру. Или я ошибаюсь? — Он даже не обернулся, но мне не составило труда представить торжествующую улыбку, которая скорее всего красовалась у него сейчас на лице. Я снова предпочла смолчать и вместо этого сосредоточенно осматривала высокие резные створчатые двери, у которых мы замерли в настоящий момент. Так и не дождавшись моего ответа, эльф отворил одну из них и скрылся внутри, бросив небрежное. — Следуй за мной.
Моим новым местом работы снова оказалась библиотека, что вызвало у меня невольную улыбку. Конечно же, это собрание книг не шло ни в какое сравнение с семейной коллекцией Сельвен. Здесь полки с фолиантами поднимались до самого потолка, теряясь в темноте сводов, а стеллажи выстроились рядами, образуя длинные молчаливые коридоры. По одному из таких мы сейчас и шли. Эльф впереди меня, казалось, прибавил шаг, отчего я почти бежала за ним.
Наконец мы подошли к дальней от входа стене, где в углу, почти скрытая тенями, оказалась ещё одна небольшая дверь. «Чтец» молча отворил её, жестом приглашая меня зайти. Это помещение оказалось просторной кладовой, где вдоль стен выстроились увесистые бочки, на которых стояли хрустальные графины и стаканы. По сравнению с библиотекой, в этой комнате было намного прохладней, и я невольно поёжилась. Сопровождающий же меня эльф, кажется, не испытывал никакого дискомфорта и, остановившись у одной из бочек, принялся монотонно объяснять, что мне теперь предстояло делать.
Мне сообщили, что в эту библиотеку имели доступ лишь обитатели верхних уровней дворца, эльфы особого статуса и положения. Они приходили сюда на досуге или же для обогащения своих знаний. Некоторые из них проводили здесь часы, а то и дни напролёт, и дабы благородные особы не отвлекались от процесса интеллектуального труда по мелочам, решено было устроить небольшую кладовую с соответствующим персоналом. И если придворному мужу или даме, захотелось утолить жажду или голод, всё что им нужно было, это позвонить в колокольчик. Одним словом, в мои обязанности входило приносить вино и фрукты изголодавшимся и зачитавшимся эльфам.
— Но это ещё не всё. — Многозначительно проговорил «чтец» и поманил меня дальше за собой. В дальнем правом углу кладовой спряталась ещё одна дверь.
Там оказалась маленькая комната, всё внутреннее убранство которой составляли маленький камин, простая кровать, стул да шкаф. — Спать теперь ты будешь здесь. — Отрезал эльф. — Но не это главное. Видишь этот золотой колокольчик над кроватью? — Я утвердительно кивнула. — Он ведёт из спальных покоев самого короля. Если он зазвонит, это значит, что у его Величества закончилось вино. Ты должна сразу же приготовить графин лучшего из сортов и вместе с блюдом фруктов принести всё это в его опочивальню. Вот там в углу откроется потайная дверь. — Он указал на глухую каменную кладку, и, довольный собой, замолчал, выжидательно уставившись на меня. Наверное, он рассчитывал на неописуемую радость, да слова благодарности за оказанную честь, но мне было не до этого. Почему-то, сама мысль о том, что я нахожусь вблизи короля, заставляла моё сердце бешено биться, а ноги так и хотели броситься наутёк. К тому же, как меня здесь найдёт Сельвен?
— Как долго я тут буду работать? — Выдавила я из себя наконец. Эльф заметно нахмурился, явно не ожидая такой реакции.
— Не знаю. — Процедил он сквозь зубы.