Мальчишки радостно заулыбались от похвалы, а Рами прижалась к моей ноге, все еще переживая. Причин для беспокойства у нас не было — все отлично прошли дистанцию, не просто выиграв в своих тройках, но финишировав с приличным отрывом, что позволяло надеяться на очень неплохой командный результат.

Когда последним из нас на старт вышел Эрин, в соперники ему достались представители седьмого и восьмого курса, и, судя по тому, как приветствовала их толпа — далеко не из последних. Эти двое буравили друг друга взглядом у стартовой черты, не обращая никакого внимания на стоящего между ними первокурсника.

Полет действительно оказался самым напряженным — сразу после старта казалось, что все трое двигаются с одинаковой скоростью. Трибуны на миг притихли и разразились бурной поддержкой первокурснику. "Держись, держись, держись!" без умолку неслось над ареной. И он держался, как будто эти крики придавали ему сил, держался до того самого поворота, когда нужно было опустившись на пару метров пролететь в кольцо, находившееся позади.

То, что скорость всех троих очень высока, было заметно невооруженным взглядом — это был самый быстрый старт из всех проведенных сегодня. Адепты летели на пределе своих возможностей, а значит исход сражения могла решить любая, самая незначительная ошибка. У Эрина было меньше всего опыта полетов и когда он развернулся при пролете кольца спиной вперед и рухнул вниз, оказавшись без летунца, мое сердце рухнуло вместе с ним. Старшекурсники тоже вписались в поворот с разной степенью успеха — парень с седьмого, начал тормозить еще перед кольцом, отстав от двоих соперников, зато успешно справившись с маневром, а рискнувшая восьмикурсница потеряла координацию, чуть не упала и вынуждена была полностью остановиться, прежде чем продолжить полет.

И тут трибуны взревели так, что на миг заложило уши. Эрин, для которого казалось бы все было кончено в этом полете, не долетев до страховочного полога, приземлился на новый летунец и рванулся вперед, оттолкнувшись рукой буквально от воздуха. Я даже не сразу поняла, что он не терял контроля над заклинанием, а в каком-то смысле срезал дистанцию, не нарушив правил и оттолкнувшись от еще одного физического щита, созданного позади себя. Это был невероятный маневр, и это дало ему преимущество больше, чем в одно кольцо, да еще и придало уверенности. Дальше наш друг вытворял что-то невероятное, что я не могла охарактеризовать иначе, чем "воздушный паркур". Когда он финишировал, отрыв от семикурсника был уже больше двух колец, восьмикурсница отстала на четыре.

Не знаю, кто первым вспомнил этот клич, летевший несколько месяцев назад над городской площадью, но когда мы обнимали друга, поздравляя с такой трудной и такой заслуженной победой, трибуны скандировали "Юные маги!" и, хотя до окончания этапа еще оставался один старт, мы все поднялись в воздух и сделали круг почета прямо над зрителями, присев на летунцах и протянув руки к болельщикам. Те тоже поднимали руки, стараясь прикоснуться к своим любимцам, Рами так вообще чуть с летунца не стянули, но ее как всегда подстраховал Рейс и все обошлось.

На время нашего полета даже состязания приостановили, а когда я пролетала мимо Элтара, тот неожиданно тоже протянул руку и на миг коснулся моих пальцев в знак одобрения. Ну и хорошо, а то я немного переживала — не слишком ли мы выделились. Когда вернулись на место, я обернулась и посмотрела на Кайдена, ожидая, что тот будет как всегда недоволен, но мастер смотрел на нас и едва заметно улыбался. Я улыбнулась ему в ответ и отвернулась к арене.

Подсчет командных результатов затянулся минут на десять. Мы стояли и спокойно обсуждали завтрашний день, пытаясь угадать, пойдем ли снова в замок к вампиру. Ясно было, что вылететь в этом туре нам не грозит.

Жюри не стало мучить участников и начало с объявления выбывшей команды, которой предсказуемо оказался второй курс. Хотя это для нас предсказуемо, а многие до начала этапа наверняка считали, что эта участь ожидает зарвавшихся новичков. Однако чем дальше называли результаты команд, тем сильнее билось сердце, подгоняемое затаенной надеждой.

Четвертое место — седьмой курс, бытовое направление, третье место — восьмой курс. Осталось всего две команды, а нас так и не назвали. Трибуны притихли, я задержала дыхание.

— Второе место — седьмой курс, боевое направление, — провозгласил мастер Эрх, и я, наконец, поверила в то, что случилось невероятное — мы победили.

— Да! — заорала я не в силах сдержать эмоции и вскинув к небу руки со сжатыми кулаками.

Рядом ликовали мои друзья. Нашу победу еще не объявили, но все и так было ясно. Как бы не сложился для нас дальше академический турнир, мы уже сделали невозможное — выиграли один из этапов, будучи самым младшим курсом.

— Тише, еще не все, — одернул нас подошедший Кайден.

— Разве мы не победили?! — удивился Марек.

— Победили, — подтвердил куратор. — Но сейчас будут еще лучших в индивидуальном зачете объявлять.

— А на взрослом турнире такого нет, — растерянно посмотрел на завуча Эрин.

— На взрослом нет, — подтвердил тот. — Стойте спокойно и слушайте.

Награждать лучшую тройку адептов вышел сам Лисандр. Мы все косились на стоявшего со сжатыми от волнения кулаками и закусившего губу Эрина, но говорить ничего не решались.

— Лучший результат не только сегодня, но и за все время проведения академического турнира, показал адепт первого курса Эрин, — объявил королевский архимаг, вызвав новую волну ликования, и Кайден подтолкнул нашего друга вперед, чтобы шел за наградой.