– Ты что такой? – Катерина воспользовалась тем, что Ратко прикрыл глаза, и задремал и тихонько отошла к среднему царевичу.

– Не могу понять. Что-то там не так с одной ладьёй! – Сновид пожал плечами. – Не сходится!

– Что не сходится? – уточнил Бранко.

– Длина ладьи. Там внизу должно быть больше места.

– Погоди! Ты имеешь ввиду, что там тайник? – Бранко соображал быстро.

– Похоже что так.

Катерина за ними увязалась, пригрозив, что нипочём такое не пропустит! Если добром не возьмут, обидится и всё равно туда проберётся. Бранко раздраженно закатил глаза, но спорить не стал. Ему самому спокойнее было, когда Катерина была рядом. Только шагнув на разбойничью ладью Бранко насторожился, и легко нашел, где был тайник.

– Там кто-то есть! – он рубанул по тонкой переборке под палубой, в носовой части, и их глазам открылось совсем небольшое пространство, забитое сундуками и зашитыми в просмолённые кожи тюками, а над ними висела небольшая клетка, в которой едва помешалась серая птица.

– Зачем им птица-то тут? – удивился Радим. А увидев, как Катерина ахнула, потянулся, снял её с крюка и подал ей. – Возьми если хочешь, можешь выпустить или оставить себе.

– Спасибо. Правда, выпустить её пока нельзя. Смотри, как ей крылья обрезали. Варвары!!! Бедняжка.

Птица была похожа на серую горлицу, перья на крыльях и правда были обрезаны, а кое-где даже выдраны, была видна запёкшаяся кровь. Она была в ужасе, и непременно отшатнулась бы от Катиных рук, но клетка была настолько тесная, что она едва пошевелиться там могла. Катерине было без разницы, что там в тюках и сундуках, она поспешила наверх с клеткой в руках и заметила краем глаза рывок одного из связанных разбойников, их предводителя, как раз вовремя, успела отшатнуться в сторону.

– Нашли!!! Тайник нашли, проклятые! – взвыл разбойник, а потом расхохотался. – Всё равно, вам не понять!!! – он резко замолчал и больше не проронил ни звука.

Катерина вернулась на сторожевой корабль по перекинутым доскам и успела как раз вовремя. Буквально через минуту Ратко приоткрыл глаза и попросил воды. Катерина сообразила и успела плеснуть в простую воду, капельку живой, воспользовавшись тем, что на неё никто не смотрит. После этого, Ратко сразу же ощутил, что рана почти не болит, и чувствует он себя не в пример лучше. – Спасибо тебе! А это откуда? – он указал на клетку.

– Радим подарил, – улыбнулась Катя. Она поискала у себя в сумке, нашла какую-то пластиковую коробочку, и в крышку от неё налила воды, которую не допил Ратко, а потом просунула в клетку птице. Та жадно начала пить. – Вот и хорошо, вот и умница. Не бойся, больше тебя никто не обидит. Вот бедняжка! Я бы тебя выпустила хоть сейчас, но крылья-то изуродовали, и пока перья отрастут, хорошо бы тебе в безопасном месте побыть.

Птица вдруг оторвалась от импровизированной поилки, и совершенно осмысленно посмотрела на Катерину. А потом что-то засвистела тихонько и Катя сообразила, что понимает птицу.

– Выпусти меня, выпусти! Я не могу больше тут. Я умру тут! Молю выпусти! Я не улечу, – взмолилась та.

– Да, подарок лебединой кувшинки действует интересно, – сообразила Катя, вспомнив, что ей Гуслик в прошлом году рассказывал о том, что она может и лебедей понимать, а возможно, и не только. Она решительно открыла дверцу клетки, удивившись про себя. Как можно было запихать эту птицу в такую клетушку. Выбраться без помощи бедняжка не смогла, Кате пришлось подобрать разбойничий кинжал и перерезать просмоленные верёвки, скреплявшие боковины клетки. Наконец, клетка развалилась и птица оказалась у Катерины на коленях. А потом со стоном расправила крылья, – Как же хорошо! Спасибо тебе. Не бойся, я не улетела бы, если бы даже смогла. Я же пообещала.

– Вот и славно. Ты поешь пока, а мы потом пообщаемся, – Катя покрошила горлице кусок хлеба, который ей передали дружинники. Они-то видели только как девочка-сказочница с птичкой забавляется. Ратко понимал, что тут что-то не совсем просто, но сил думать об этом у него пока не было.

Пленённые разбойники сидели попарно связанные, на ладьи перешла часть дружины и все пять судов поплыли к стольному граду. Катерина решила далеко от Ратко не уходить, на коленях у неё глубоким сном спала серая птица. Баюн, Бранко и кони были рядом. Кир и Степан сидели, прислонившись спинами друг к другу, и негромко переговаривались, старались на глаза Бранко лишний раз не попадаться и именно они и услышали разговор двух старших царевичей.

– Это было бы разумно. Она – великая ценность для любого царства, так почему не для нашего? Как же ты не понимаешь! – Сновид косился на палубу, где располагалась Катерина.