- Извините, брат Ян. Сун Ся третья, самая младшая принцесса Императора Сун, поэтому её положение в семье не особо высоко. Здесь она скорее даже не учится, а просто находится при своём будущем муже, чтобы получше познакомиться. Если она не понравится жениху, Великий князь может отказаться от помолвки. Можно даже сказать, что она здесь в заложниках. Великий князь Ван очень богат и влиятелен. У него своя собственная армия и флот имеется. Он наследник древнего рода, правившего провинцией еще в те времена, когда она была отдельным Княжеством, и не входила в состав Империи Сун. У него слуг, богатства и власти не меньше, чем у самого правителя Империи Сун. А получив младшую дочь императора в качестве невесты, его наследник, при обпределенных остоятельствах, может претендовать в будущем на трон Империи. Чисто политический брак.

- Понятно. То есть принцесса Сун действительно может подкупить стражу, чтобы дать нам сбежать?

- Да. Нужно было соглашаться.

- Нет уж, это слишком опасно. Лучше давай отбудем своё наказание и спокойно поедем домой.

- Господин Ян.

- Шемин, ну я же просил...

- Брат Ян, вы наверное не знаете, но после двухсот ударов плетью мы уже никуда не поедем. Кожа сойдет лоскутами, а потом и мышцы будут разорваны и отслоятся от костей. С нашим уровнем закалки хватит и сотни, пятидесяти ударов, чтобы погибнуть. Двести ударов под силу пережить лишь редким везунчикам с серебряным рангом и то, всё зависит от силы палача и его намерений. Если он задастся целью убить, то хватит и двадцати ударов. Он намеренно будет бить не по спине, а по шее и затылку, чтобы вскрыть крупные сосуды. Брат Ян, нас не наказать, а убить хотят, чтобы умерить гнев Великого князя.

Сказав последнюю фразу, Шемин отвернулся и по его дрожащим плечам, я понял, что он плачет.

- Ясно, тогда совсем другое дело. Если опять придут с предложением, я соглашусь, - попытался успокоить товарища по несчастью.

- Не придут, - шмыгая носом, возразил парень, - Если предложение принцессы один раз отвергли, для неё будет оскорбительным просить еще раз.

- В таком случае, давай сами выбираться. Ты обещал показать мне, как дышать, чтобы набраться Ци. Сейчас прокачаемся и разворотим эту тюрьму своими собственными силами. Ну, давай, учи.

- Конечно, - буркнул под нос Ли Шемин, - да только до третьей звезды серебра нам не сломать эти железные решетки. Силенок не хватит. А еще охрана. Нас просто изрубят на куски за неподчинение.

- Веселее, друг. Где тот неунывающий парень, которого я всегда видел? Еще не знаю как, но я вытащу нас из этой тюрьмы. Не бойся. Ты же видел, как я быстро закалку прошёл. Сейчас подышу и стану серебряного ранга. Давай, показывай, что надо делать.

Моё представление о текущем положении дел изменилось. Я считал, что нас просто жестоко изобьют, но раз Ли Шемин был уверен, что цель у старешин клана другая, нельзя спокойно дожидаться смерти, как домашняя скотина, бредущая на убой. Нужно действовать. Первое, что я сделал, это проверил прочность материала стен, надежность крепления передней решетки и прутьев в окне на задней стене. На вид и по ощущениям, всё очень крепкое, но если верить рассказам того же Шемина, Ци – совершенно особенная энергия, способная сделать кулаки при ударе твердыми и крепкими, как камень. Да и сама сила удара при направленном из руки сгустке энергии выходит гораздо мощнее, чем при обычном ударе кулаком.

Я в этом убедился на собственной шкуре, поэтому надеялся, что удастся прорваться своими силами, стоит лишь подкопить сил. Целый день я упорно занимался дыхательными практиками с самого утра и до глубокой ночи, периодически медитируя, чтобы переправить накопленную энергию в колодец духа, а оттуда в сосуд души.

И тут прошлые описания парня полностью совпали с моими успехами. После целого дня упорного пыхтения, я погрузился в себя и увидел тоненькую, как иголочка струйку энергии, поступающую к груди из области живота. Крохи, жалкие крохи, по сравнению с тем бурным потоком, что я ощущал днём ранее. Я медитировал, пытаясь понять, откуда эта энергия обильно пришла вначале, и в итоге осознал, что уже обладал некоторыми запасами некультивированной Ци, о которых просто забыл.

Без вариантов. Никакой я не Небожитель, а если и Небожитель, то крайне невезучий. Надо же было всё о себе забыть. Может у меня где-то есть целое поместье, бескрайние поля собственной земли, жена, дети и множество слуг, а я сижу тут, в грязной тюрьме и нюхаю испарения из ведра с нечистотами и ем несъедобную похлебку на траве с чёрствой, безвкусной лепешкой из грубо помолотого риса наполовину с песком.

Хочу к моим сестрёнкам. Просто обняться и заснуть между ними, уткнувшись носом в мягкие и приятно пахнущие волосы Сюли. Нэнэ молодец, придумала, как сделать моющее средство для волос головы удобным в использовании и таким, чтобы потом оно долго хранилось и не портилось, а волосы блестели и пахли очень свежо и приятно.

Она настоящий экспериментатор. Перепробовала много разных местных средств, комбинируя старые, и новые рецепты со своими добавками. Флакончик с её долгохранящимся составом для мытья головы у меня уже закончился, но я знаю ещё один её хороший рецепт на желтках яиц, настойках трав и выжимке из цветов. Если предложить его на продажу местным красавицам, то средство вместе с руками оторвут. Эх, не тем я занимаюсь! Ну, какой из меня боец? Мне больше нравится в одиночестве гулять по горам в поисках новых, незнакомых растений или над казанком с варевом колдовать, изучая новые составы, чем находиться в людных городах и терпеть их постоянный гомон и недостойные проявления. Возможно, просто привычка из-за долгого уединения. А Нэнэ и Сюли напротив, всё время рвались в город. Их манят большие, каменные усадьбы, красивые наряды и мысли о прекрасном наследнике какого-нибудь местного князя или хотя бы щедром женихе из зажиточного клана торговцев.

Возникло опасение, что если я прямо сейчас вернусь в город, где их оставил, то там их уже не застану. Они слишком рвались к своим родным. Возраст на выданье, и в голове одни романтические истории и глупости о принцах и героях. Даже удивительно, что при этом они и ко мне липли. Я старался не проявлять никаких лишних чувств, держался холодно, отстраненно, отбивался, как мог. Для меня они слишком молодые, совсем еще дети, но моё мнение постепенно изменилось за годы совместной учебы. Если бы я был членом зажиточной семьи, то взял бы Фэн Сюли себе в жены, а вместе с Нэнэ открыл бы лавку целителя где-нибудь в столице Империи Тан и помог встать ей на ноги, как её партнер или спонсор.