— Да…
— А почему ты не был на другой планете?
— Ну… потому что это очень дорого, побывать на другой планете. Империя дерёт огромные деньги за пассажирские перевозки.
— Это очень дорого, — согласился я. — Но ты ведь можешь поступить в армию… Каких-то там пятнадцать лет службы в армии, и вот тебе дают добро на разовое переселение на другую планету, которая тебе по карману.
— Я что-то не понимаю, к чему ты клонишь, Реул…
— Да что тут не понимать! Империя — это жадная до денег организация! Которой наплевать на таких граждан, как мы с тобой, с нашей захолустной планетки Мурены. И ты хочешь сказать, что на нашей планете появилась игра, которая объединяет все планеты империи в сеть? Только представь себе, планеты! Не города, а целые планеты! Между которыми сотни и тысячи световых лет. И их объединили в сеть с мгновенной передачей информации? И мало того, империя вдруг обещает заплатить тем, кто в этой игре достигнет 10-го уровня реальные деньги? Берут деньги не за игру, но сами за нее платят. Наша. Империя.
— Ну…
— Ты только вслушайся в это, Джейк! — я продолжал давить. — Наша империя платит нам деньги. За игру! За игру, Джейк. Не за добычу ресурсов. Не за работу в шахте или на шхуне. Не за службу в армии, в конце концов. А за игру. Какую-то всего лишь игру. Да нужно быть чокнутым, чтобы согласится на это! Кто ещё знает, что на самом деле произойдет с теми, кто зайдёт в игру…
Я продолжал чистить рыбу, разрезая её ножом и избавляя от требухи. Джейк рядом задумался. Нам было всего по пятнадцать лет, но мы уже обязанны были работать на полставки. А скоро вообще придется наниматься рыбаком на шхуну, чтобы банально хватало на жизнь. Наша планета была очень бедной, а работы было всего две: лови рыбу, либо чисти рыбу…
— Знаешь, Реул. Мне кажется, ты слишком пессимистичен. — вдруг сказал Джейк. В его глазах блеснул огонёк. — давай заключим с тобой пари? Камень для игры стоит очень дёшево. Если с сегодняшнего дня будем откладывать часть зарплаты, то уже через неделю сможем купить себе по камню. И если ты прав, и это просто фейк, то я отдам тебе половину со своей следующей месячной зарплаты. А если прав я, и на этой игре можно реально поднять большие деньги, то половина от твоего первого дохода с игры моя. Ну, что скажешь?
— Да ну… детский лепет какой-то — проворчал я с сомнением.
— Так тебе слабо? Струсил? Цып-цып-цып, тут кто-то боится.
— Да ну тебя, — отмахнулся я, разрезая очередную мурену. Но друг не унимался. Он уже начал изображать цыпленка и даже закудахтал.
— Ладно-ладно, уймись. Я в деле. Пари так пари. Тебя же, дурачок, пожалел вначале. Пол месячной зарплаты мне отдашь…
Но Джейк уже визжал от радости и не слышал меня.
Глава 1. Камень
Один из самых главных плюсов захолустных планет — это дешёвое жилье. Хоть наша семья и бедствовала, как и многие семьи на нашей планете, но в большом жилье себе никто не отказывал. Ещё бы! Тёплый климат, отсутствие сильных ветров и доступность стройматериалов делали своё дело. Дома мы обычно строили из камней, глины, сухого тростника и верёвок, сплетённых из высушенных водорослей.
Вот почему даже у меня была своя собственная комната, причём довольно просторная: особенно учитывая полное отсутствие мебели — спал я всё на том же сухом тростнике.
По комму — наручному компьютеру, бесплатно выдаваемому каждому гражданину империи для связи и осуществления денежных операций, я заказал себе "камень".
Да-да, устройством для выхода в игру был именно камень. Если честно, я так сильно ждал подставы от империи, что не удивился бы, если бы они действительно прислали мне самый обычный камень. "Вот тебе и розыгрыш, дурак, который поверил в щедрость империи".