Не какая-то особая круглая дата – но в сердце Асуны распустился бутон некоего чувства. Зашагав по улице Эйтай, она подняла глаза, взглянула на ворота Императорского дворца[14] и беззвучно прошептала:

«…Скоро будет год…»

Непроизнесенными остались слова: «…как я вернулась в реальный мир».

Из парящей стальной крепости (SAO) в птичью клетку на вершине дерева (ALO); а уже оттуда она была вызволена и вернулась в реальный мир в середине января этого года. Фантастический мир постепенно уходил в глубь воспоминаний; и все же иногда ей это казалось таким странным – она так вот просто живет в реальном мире.

Мощенная камнем широкая улица, придорожные деревья, раскачивающиеся под холодным ветром, пешеходы, прячущие лица за воротниками и шарфами. И посреди этой толпы идет – она, Асуна.

Все вокруг – не цифровые 3D-объекты, а самые настоящие камни, растения, живые существа.

Но как мы определяем, что есть «настоящее»? Если всего лишь «то, что состоит из атомов и молекул», то это ничем не отличается от виртуальных полигонов. Потому что истинная сущность этих полигонов состоит из электронов в памяти сервера. С точки зрения физики элементарных частиц, разница непринципиальная.

Хотя нет, одно различие есть: обратимость. Объекты, существующие в реальном мире, как живые, так и неживые – если их разрушить, то вернуть в изначальное состояние будет уже невозможно. А в мире виртуальном можно с легкостью получить уничтоженный объект снова, без единого байта неверной информации.

…Нет.

Неправильно. В том мире, в Айнкраде, потерянное нельзя было вернуть – значит, оно по правде существовало. Все, что Асуна трогала, чувствовала, теряла, находила те два года, проведенные в парящей крепости, – все это было самое что ни на есть «настоящее».

Если все дело было именно в этом.

– …Разница между реальным и виртуальным миром… в чем же она?.. – сама того не сознавая, прошептала Асуна, и вдруг на ее вопрос…

– Всего лишь количество информации.

…пришел ответ откуда-то сбоку; от неожиданности Асуна вздрогнула.

– Что, чтооо?!

Она поспешно обернулась на голос и, увидев лицо парня, удивленно моргнула.

Чуть длинноватая челка. Тонкие черты лица – но это придавало ему умный вид. Черная рубашка, черная кожаная курточка поверх и черные же потертые джинсы.

Он был очень похож на аватар, который использовал; отсутствие меча за спиной казалось каким-то неестественным. Асуна сделала глубокий вдох, пытаясь унять поднявшуюся из глубины сердца сладкую боль, и произнесла в ответ:

– …Ты меня напугал, так неожиданно появился, ты что, кристаллом-телепортером воспользовался?!

Услышав эти слова, парень – Кадзуто Киригая – невесело улыбнулся.