И вновь мать и дочь весело рассмеялись; Мидори не сводила любящих глаз с кровати.

– …Однако никогда, ни в одной игре я не была в числе лучших. Мне не хватало ни терпения, ни решимости. Тут он скорее не мой родич, а твой. Ты уже восемь лет продолжаешь кендо – в этом смысле в тебе та же кровь, что в Кадзуто, и она-то сейчас и помогает ему выжить. Когда-нибудь он вполне может вернуться.

Хлопнув ладонью дочь по голове, Мидори встала.

– Ладно, мне пора идти. Ты тоже не засиживайся допоздна.

– Ладно, понятно, – кивнула Сугуха.

Мидори вновь взглянула на Кадзуто и ласково произнесла: «С днем рождения». Потом несколько раз быстро моргнула, развернулась и поспешно вышла из палаты.

Сугуха вцепилась обеими руками в свою юбку от школьной формы, сделала глубокий вдох и вновь уставилась на светодиодные индикаторы на закрывающем голову брата шлеме.

Зеленые огоньки, показывающие связь с сетью и с мозгом, быстро-быстро мигали.

По ту сторону сети находился сервер SAO, а в нем – сознание Кадзуто, и прямо сейчас бесчисленное количество данных пересылалось через нейрошлем отсюда туда и обратно.

Где сейчас ее брат? Может, он бродит по какому-нибудь мрачному подземелью с картой в руке. Может, изучает ассортимент магазинчика товаров б/у. А может, отважно скрещивает клинки с каким-нибудь ужасным монстром.

Она потянулась вперед и вновь нежно обхватила его тонкую, белую руку обеими своими.

Истинное осязание Кадзуто было полностью блокировано нейрошлемом на уровне продолговатого мозга, не достигая основных структур головного. Однако, глядя на кожу, к которой она прикасалась, Сугуха верила, что брат обязательно почувствует ее поддержку.

Потому что Сугуха тоже чувствовала. Душа этого юноши, ее брата, точнее говоря – ее кузена, постоянно излучала жар. Его воля была тверда; и он непременно выживет и вернется в реальный мир.

По ту сторону белой занавески золотое мерцание стало алым, затем фиолетовым; в палате зажглись тусклые лампы, а Сугуха по-прежнему сидела возле кровати. Сидела неподвижно, вслушиваясь в тихое дыхание брата.

Срочное сообщение, что Кадзуто пробудился, пришло из больницы месяц спустя, 7 ноября 2024 года.