Месяцы и годы шли бесконечной чередой, пока продолжался этот грабеж; где же скапливалась эта невидимая сила?

У всего лишь тридцати одного человека – Рыцарей Единства.

Вдохнув полной грудью, потом выдохнув, Алиса резко, как будто даже с каким-то звуком, открыла левый глаз.

У стоящего перед ней Найджела разом кровь отхлынула от лица – он явно перепугался.

Алиса же, наоборот ощутила, как ее тело наполняется какой-то чудесной силой. Безмолвной, но горячей, как сине-белое пламя. А ведь она думала, что после отчаянной битвы на последнем этаже собора лишилась этой силы – силы, позволившей Кирито, Юджио и ей самой бросить вызов могущественнейшей правительнице Мира людей.

Сделав еще один глубокий вдох, Алиса объявила:

– …Я отменяю приказ капитана стражи Джинка. Приказываю всем жителям деревни, собравшимся на площади, отправиться в южный лес и укрыться там; тем, у кого есть оружие, идти первыми.

Голос ее звучал спокойно, однако Найджел отшатнулся с таким видом, будто его ударили кулаком. И тем не менее вскоре, словно собравшись-таки с духом, он сумел ответить:

– По… по какому праву т-ты, девчонка-преступница, т-тут коман-…

– По праву рыцаря.

– Ры… какого еще рыцаря?! Такого Священного Долга нет в нашей деревне! Немножко умеешь махать мечом, и сразу сама себя рыцарем назвала – да ведь рыцари-сама все в столице, так что –

Твердо глядя на брызжущего слюной Найджела, Алиса сжала левой рукой плащ поверх правого плеча.

– Мое имя… мое имя Алиса. Ответственная за порядок в Центории, третий[8] по рангу Рыцарь Единства Церкви Аксиомы – Алиса Синтезис Сёти!!! – звучно представилась она и одновременно резким движением сорвала с себя плащ.

Едва толстая ткань перестала закрывать все тело, пламя пожара ярко осветило золотые доспехи и сверкающий «Меч душистой оливы».

– Что… Ры-Ры-Рыцарь Единства?!. – промямлил совершенно изменившимся голосом Найджел и с полным ужаса лицом шлепнулся на ягодицы. Да и у Гасуфта глаза полезли на лоб.

То, как назвала себя Алиса, едва ли кто-то мог счесть ложью. Потому что в этом мире самовольно присвоить себе звание Рыцаря Единства – все равно что отвергнуть власть Церкви Аксиомы; а это просто невозможно. Конечно, подтвердить истинность слов Алисы, кроме нее самой, мог бы разве что Кирито, но было и доказательство – ведь, сбежав из столицы, Алиса не отбросила меч, символизирующий ее принадлежность к Рыцарям Единства.

Остальные жители деревни, прежде возбужденно шумевшие, тоже разом замолчали. И доносящиеся от северной баррикады звуки – вопли стражей и гоблинов, звон мечей – как будто отдалились.

Молчание нарушил шепот Сельки:

– Сест… рица?..

Взглянув левым глазом на сцепившую руки перед грудью младшую сестру, Алиса ласково улыбнулась.