Уже год Юджио учился в Академии; возможно, он немного привык к здешней жизни и потому иногда почти забывал те чувства, с которыми пустился в путешествие, покинув родную деревню. Он явился сюда не для того, чтобы завоевать славу великого мечника.

– …Алиса…

Словно возвращая себя на правильный путь, он прошептал дорогое имя.

Жить здесь, побеждать в официальных поединках, даже стать Рыцарем Единства – все это были лишь средства, а не цели. Вернуть золотоволосую подругу детства, заточенную где-то в Центральном соборе Церкви Аксиомы…

Спустившись на первый этаж по лестнице, расположенной в северной части здания, Юджио направился к тренировочной площадке близ общежития. Это тоже было одной из привилегий элитных учеников. Будучи младшим учеником, Юджио махал мечом либо в битком набитом тренировочном зале, либо на открытом воздухе, а теперь он мог сколько угодно тренироваться под крышей, на светлой, просторной площадке.

Едва Юджио открыл дверь в конце короткого коридора, его поприветствовал свежий запах ежегодно перекладываемых половиц. Стоя неподвижно, Юджио сделал вдох – и остановил дыхание. К приятному запаху дерева примешивался другой, едва уловимый, но какой-то липкий.

Когда он переоделся в маленькой раздевалке и вышел на площадку, его предчувствия воплотились в реальность.

Двое парней, стоящих посреди просторного зала, заметили Юджио и смерили его недовольными взглядами. Видимо, они отрабатывали ката: один из них стоял неподвижно, подняв деревянный меч, а второй подправлял его стойку; но после появления Юджио они оба опустили руки неестественными движениями.

Можете не осторожничать так, не буду я красть вашу технику; ворча про себя, Юджио коротко кивнул и направился в уголок площадки. Он думал, что те двое будут, как обычно, делать вид, что его нет, но почему-то на этот раз они шагнули ему навстречу и заговорили.

– О, ученик Юджио… ты сегодня один?

Так к нему обратился парень, только что стоявший с мечом над головой. Кричащая красная форма покрывала его крепкую, рослую фигуру; голову венчали длинные светлые кудри. На красивом, правильном лице играла приветливая улыбка; но вот эта пауза после «Юджио» была явным намеком на его крестьянское происхождение (то есть на то, что у него не было фамилии).

Отвечать на такого рода оскорбления – лишь оставлять себе меньше времени на тренировку; так что Юджио с показным спокойствием ответил:

– Добрый вечер, ученик Антинос. Да, к сожалению, мой сосед –

Но тут его перебил пронзительный выкрик второго парня.

– Как грубо! Когда обращаешься к Райосу-доно по имени, изволь добавлять «господин первый меч»!

Повернувшись к ученику в бледно-желтой форме и с приглаженными, будто покрытыми маслом серыми волосами, Юджио, хоть и был уже раздражен донельзя, коротко поклонился.

– Приношу свои извинения, ученик Зизек.

Тот мгновенно вспыхнул и, шагнув вперед, завопил еще громче:

– И ты еще смеешь повторять свою дерзость! Когда обращаешься ко мне, ты тоже должен прибавлять «господин второй меч»! Или тебе безразличны история и традиции нашей великой Академии мастеров –

– Успокойся, в словах нет нужды, Умбер.