Изо дня в день разнообразные уроки, наставления по обращению с мечом, тренировки после занятий – все это было очень тяжело, но тем не менее эти дни были для Юджио, как счастливый сон. Если бы два года назад он не встретил странного юношу по имени Кирито, он проживал бы свою жизнь, каждый день с утра до вечера махая топором в лесу, до старости выполняя Священный Долг рубщика. А сейчас он может идти навстречу своей цели, пусть и небыстро, учась в столице вместе с юными дворянами, осваивая меч и Священные искусства.

В отличие от других учеников, цель Юджио – не просто победа в Объединенном турнире четырех империй и производство в Рыцари Единства.

Его цель – став рыцарем, войти в Центральный собор Церкви Аксиомы, куда даже дворянам первого класса вход закрыт… чтобы снова встретиться с Алисой Шуберг, подругой детства, которую забрали в собор давным-давно.

Когда-то он уже сдался; но путь к его мечте – долгий, долгий путь – ему показал не кто иной, как Кирито. За эти два года они вместе преодолели все преграды, которые перед ними стояли. Юджио обучал потерявшего память Кирито правилам и законам, начиная с Имперского закона, а Кирито обучал Юджио своим уникальным приемам мечника, «стилю Айнкрад»; и так вот они вместе дожили до сегодняшнего дня, будто братья… даже близнецы.

И сейчас, будучи элитными учениками, Юджио и Кирито жили в общежитии вместе. То есть у них была общая гостиная и две отдельные спальни. Юджио до сих пор испытывал чувство вины из-за больших мягких кроватей, каких в его родном Рулиде и не видывали даже, из-за здоровенных ванн, где он мог тратить сколько угодно горячей воды, из-за обильных трапез в столовой – все это предназначалось исключительно для таких, как они с Кирито. Тот, впрочем, вроде как привык к этой роскоши мгновенно.

Но было кое-что, к чему они совершенно одинаково не привыкли.

Привилегии двенадцати элитных учеников Академии не сводятся к персональному общежитию. К каждому из них прикрепляется один из двенадцати лучших младших учеников в качестве «слуги». Юджио тоже был в этой роли – в прошлом году он служил весьма неглупому элитному ученику, и ему это вовсе не было неприятно… напротив, было даже весело. Однако сейчас, когда роли переменились, это была совсем другая история.

Его слугой стала Тиизе Штолинен; мало того, что она была дворянкой шестого класса, – ей вдобавок было всего шестнадцать лет. Что касается Кирито, он получил в слуги Ронье Арабел, тоже шестнадцатилетнюю девушку из дворянской семьи шестого класса. Для двух простых деревенских парней эти девушки стали постоянным источником беспокойства.

Нет, по поводу самой Тиизе у Юджио никаких жалоб не было. Эта девушка с огненно-красными волосами и чуть красноватыми глазами – и то, и другое на севере встречалось довольно редко – была всегда полна жизни, отличалась прилежностью и энтузиазмом, и частенько оказывалось, что это она учит чему-то своего наставника Юджио, а не наоборот. Однако когда тебе прислуживает человек на три года младше, да еще благородных кровей, да еще девушка – эта ситуация не из тех, к которым можно быстро приспособиться. Каждый день раздавалось его заботливое «Не надо, я сам это сделаю» и в ответ решительное «Нет, это обязанность слуги!» в исполнении Тиизе.

У Кирито было то же самое; когда Ронье приходила убираться в его комнате, он вечно придумывал всякие поводы, чтобы сбегать. За один этот месяц такое случилось уже множество раз – однако.

Сегодня, 17 числа 5 месяца 380 года по календарю Мира людей, Кирито наконец умудрился вернуться как раз тогда, когда Тиизе и Ронье закончили убирать комнаты. В руках у него был большой бумажный пакет с медовыми пирогами, купленными на третьей восточной улице шестого квартала, в известном ресторанчике «Гарцующий олень». Кирито достал два пирога для себя и Юджио, а остальное передал Тиизе и Ронье со словами «Когда вернетесь к себе, съешьте с подругами».

Младшим ученикам запрещается покидать Академию, кроме как в дни отдыха, а значит, и покупать сладости они тоже не могут. Внезапное угощение привело девушек в восторг, так что Юджио впервые довелось увидеть, как они на полной скорости несутся к общежитию младших учеников.

Устанавливать связи со слугами и наставлять их по части обращения с мечом входит в обязанности элитных учеников, так что те медовые пироги вполне могли быть проявлением усилий Кирито в этом направлении – но так ли это, думал Юджио, глядя сбоку на своего черноволосого партнера. Тот сосредоточенно жевал пирог, потом сказал:

– Так. Юджио-кун, как насчет небольшой тренировки перед ужином?

– Лично я не против. Но завтра у нас экзамен по Священным искусствам. И там будет не только письменная часть, но и практическая, по элементу льда, а у тебя с ним проблемы.

– Гх…

Рука Кирито, уже схватившая было деревянный тренировочный меч, после этих слов Юджио застыла. Несколько секунд, видимо, внутри Кирито шла борьба, но потом он, вздохнув, опустил руку и необычно низким для себя голосом сказал:

– Эх, и почему я должен готовиться к экзаменам, раз уж так далеко забрался…

В словах Кирито была правда; уж конечно, махая топором в Рулиде, Юджио и помыслить не мог, что ему придется учить Священные искусства в столице. Юджио был абсолютно согласен, что тренироваться с мечом куда интереснее, чем запоминать сложные заклинания, но постоянные провалы на экзаменах по Священным искусствам закроют им дорогу во Всеимперский турнир, как бы хорошо они ни обращались с мечом.

…И партнер Юджио, который тоже должен был прекрасно это понимать, пятерней загладил наверх волосы, такие же черные, как форма, и безжизненным голосом произнес: