Поскольку Юджио уже два года учился у Кирито премудростям одному ему известного айнкрадского стиля, то и он был более-менее уверен в своих силах. Другое дело, что в нём не было беззаботности напарника. Даже накануне письменного экзамена Юджио не мог махнуть рукой на ежедневную тренировку.

Как правило, они тренировались вместе. Но сегодня Кирито заперся у себя до завтрашнего утра, поэтому Юджио взял свой деревянный меч и вышел из комнаты.

С внутренней стороны коридора, кольцом идущего по общежитию, сквозь все этажи протянулся атриум через круглое окно в его потолке сейчас виднелся алый закат. Таких роскошных архитектурных деталей не было не только в его родном Рулиде, но даже и в Заккарии: паркет под ногами выложен из отполированной благородной древесины, а по стенам развешаны картины с эпизодами из имперской истории.

«Если бы я рассказал дома братьям, что имею личную прислугу и живу в таком красивом здании, они бы ни за что не поверили», — подумал Юджио, шагая по коридору.

Да, они заслужили звание элитных курсантов, и всё же удивительно, что учеников академии так балуют. В какой же роскоши должны жить сильнейшие мечники Единого турнира, не говоря уже о рыцарях единства, у которых власти больше, чем у императоров?

— Тьфу, что это я!.. — Юджио стукнул себя по голове взваленным на плечо мечом.

Он провёл в академии больше года и постепенно начал привыкать к новой жизни. Но порой вздрагивал, когда понимал, что почти забыл чувства, с которыми покидал деревню. Нет, он сюда поступил не для того, чтобы прослыть великим мечником и обрести деньги и славу!

— Алиса… — прошептал он дорогое сердцу имя.

Жизнь в общежитии, победы на ежеквартальных турнирах и даже борьба за титул рыцаря единства — всё это не более чем шаги на пути к возвращению златовласой подруги детства, запертой где-то в Центральном соборе Церкви Аксиом.

Юджио спустился на первый этаж по северной лестнице и вошёл в пристроенный к общежитию тренировочный зал. Им тоже могли пользоваться только элитные курсанты. Когда Юджио был младшим кадетом, ему приходилось размахивать деревянным мечом либо вместе со всеми в главном зале, либо на старой площадке под открытым небом. Сейчас же в его распоряжении было это светлое просторное помещение, причём столько времени, сколько он мог себе позволить.

За дверью в конце короткого коридора Юджио встретил приятный запах свежих половых досок, которые в этом зале меняют каждую весну. Он остановился, чтобы глубоко вдохнуть, но пришлось прерваться: в воздухе висел едва уловимый, но стойкий аромат парфюма.

Юджио сквозь маленькую раздевалку прошёл в зал, и неприятное предчувствие подтвердилось. Двое учеников, стоявших в самом центре помещения, заметили Юджио, повернулись и скривились. Видимо, они как раз отрабатывали приёмы: один застыл с занесённым мечом, а другой менял положение ног. После секундного замешательства оба резко опустили руки.

«Да ладно вам осторожничать, не собираюсь я воровать ваши приёмы», — мысленно пробормотал Юджио, коротко поклонился и направился в угол зала. Эти двое обычно не обращали на Юджио внимания, однако сегодня один из них шагнул в его сторону и заговорил:

— Какая встреча, курсант… Юджио! Никак вы сегодня один?

Голос принадлежал ученику, которого Юджио застал с занесённым клинком. Высокая мускулистая фигура в яркой красной форме, волнистые золотые волосы, струящиеся по спине. На его безукоризненно красивом лице застыла улыбка, но понятно было, что паузу между словами «курсант» и «Юджио» этот ученик сделал намеренно, подчёркивая крестьянское происхождение Юджио, из-за которого у того не было фамилии.

Юджио знал, что, если будет отвечать на все завуалированные оскорбления, на тренировку не останется времени, поэтому сделал вид, что не услышал издёвки, и спокойно ответил:

— Добрый вечер, курсант Антинус. К сожалению, вы правы, сегодня мой сосед…

Вдруг его перебил пронзительный голос второго ученика:

— Какая грубость! Ты должен обращаться к господину Райосу «старший курсант»!

Юджио не без раздражения повернулся к парню с пепельными уложенными лаком волосами, одетому в бледно-жёлтую форму, и поклонился: