— Да, на двух последних ежегодных турнирах победил именно он, — последовал короткий ответ, и орки, потеряв ко мне интерес, отвернулись.

Первый советник был хорош, его огромная масса тела никак не сковывала движения, он играючи уходил от атак своего соперника, не нанося ответных ударов. Он, будучи полностью уверенным в своей победе, играл на публику. Но в один момент ему это надоело, он провел несколько отвлекающих атак, а затем молниеносным ударом своего двуручного меча отбросил соперника на несколько метров. После этого подняться орк не смог или не захотел, что тоже вероятно. Первый советник снял шлем и победно вскинул руки вверх, многотысячная толпа поддержала его слитным рёвом, а меня прошиб холодный пот — это был Гронг, один из четырех Старших, присутствующих в игре.

Вот я и повстречал второго представителя инопланетян. Я, конечно, не раз думал, что такая встреча возможна, ведь мне долгое время пришлось находиться в столице орков, а где, как не здесь, обитать орку, имеющему задачу помешать людям добиться успеха. Но как он поднялся до таких высот, если у него не было класса и не росли уровни до официального старта игры? Здесь, в обществе орков, где власть сосредоточена в руках сильных. Он выиграл два ежегодных турнира, а это значит, что первая победа была ещё до массового появления игроков. Единственная идея, как он смог этого добиться, — тренировки. Он поднимал свои характеристики упорным трудом и за четыре года смог добиться очень многого. А когда открылась возможность повышать уровни, то он стал практически не убиваемым.

И в самом деле, если бы я занимался у мастера Роланда три или четыре года, то голые характеристики перевалили бы как минимум за 400 единиц, а то и больше. Плюс экипировка, плюс больше полугода прокачки. Теперь Гронг — это монстр в теле орка. Не удивлюсь, что скоро произойдёт смена власти. Быть может, ему немного не хватает авторитета, чтобы бросить вызов вождю и встать у руля орков. В его победе сомневаться не приходится. И вот когда это случится, нам не поздоровится. Вся мощь орков обрушится на нашу землю, а потом и на королевство Мемория.

Не удивлюсь, что к тому моменту и в обществе эльфов случится переворот, тогда королевство людей, да и, скорее всего, свободные земли обречены. Если сохранятся города, то игроков запрут там, если нет, то вычислят точки возрождения и будут вырезать при входе. Если мы потеряем возможность беспрепятственного появления в игре, то о победе можно будет забыть. Я так явственно представил эту картину, что под моими невольно сжатыми кулаками затрещали перила ограждения арены. Почему я подумал о таком варианте развития событий только сейчас? Я строил догадки, как будут вести себя представители космических цивилизаций, думал о мелких пакостях, которые они могут устроить, и не подумал о глобальном.

Всё же так просто. Захватить власть и уничтожить людей. Королевство располагается как раз между орками и эльфами, одновременного удара с двух сторон оно не выдержит, а если к ним присоединятся драконы? Войска двух цивилизаций с поддержкой штурмовой авиации выжгут всех своих врагов очень быстро.

— Саш, плохие новости. Срочно ускоряйте развитие замка и освоение долины. Не жалейте сил и средств. Закупайте снаряжение и делайте запасы. Вооружайте гоблинов и кентавров. Начните поиск подходящих мест для построения крепостей для союзников. Убеди Лиона начать строительство замка на нашей территории. Найдите наиболее удобные в стратегическом плане места под небольшие, но хорошо укреплённые форты. Нужно связаться с правительством. Все подробности вечер… — на большее не хватило моего лимита сообщений. Ответ пришёл практически мгновенно:

— Не знал, что всё настолько серьёзно. Ты бы не стал паниковать на ровном месте. Инициировал срочный сбор офицеров, буду раздавать задачи. Сбор основателей сегодня в 22.00 по Москве у нас дома. Тогда и поделишься подробностями. Работаем дальше.

Работаем, подумал я, что нам остаётся. Остальные бои смотрел менее внимательно, погруженный в свои невесёлые мысли. На жеребьёвку пришёл один, Шусска выпустят только перед самым выходом на арену. Нам достались не самые сильные противники, хоть с этим повезло. Распорядитель тут же заполнил турнирную сетку. Наш бой третий по счёту. Пора идти готовиться.

Бои двоек проходили в другом формате, нежели схватки сольников. Если одиночки тупо сходились в поединке, то для парных бойцов организаторы припасли сюрпризы. Арена больше не была ровной. Для каждого боя случайным образом генерировались естественные препятствия: нагромождения камней, овраги, насыпи земли. Так сказать, для большей зрелищности. Это очень напомнило мне тренировки с Роландом, когда он каждый раз старался воссоздать те или иные элементы местности.

Нам с Шусском досталась скалистая обстановка, с большими и глубокими каньонами. В середине арены возвышался небольшой холм, закрывающий от нас противоположную сторону. То есть в момент выхода на арену мы не видим наших противников, как и они нас. С одной стороны, это хорошо, Шусск может уйти в инвиз, и это будет неожиданностью для орков, к тому же каменистая почва очень хорошо подходит для скрытого перемещения, но с другой стороны, я не вижу вооружение противников и не могу заранее определиться с возможной тактикой.

Гонг. Шусск мгновенно становится полупрозрачным и уходит в разведку. Перед боем всем участникам вручили полезный переговорный артефакт малой дальности. Его область действия всего 50 метров, по форме он напоминает вкладной наушник прошлого века и работает только в паре. То есть к нему нельзя подключать другие устройства. Очень полезное устройство.

— Два орка, меч и щит, двуручный топор, — последовал доклад через пару десятков секунд. Я усмехнулся, он, похоже, специально старается не использовать в своей речи букву «с», это его шипение значительно удлиняет доклад.

— Действуем по отработанной схеме, — командую я. Силуэт змеевика мелькает возле меня. Шусск быстро и бесшумно забирается на ближайший валун и замирает. Мой план, конечно, простоват, но на первый раз может сработать. Я отвлекаю на себя внимание орков и медленно смещаюсь в нужную мне точку, а скрытник бьёт в спину и разрывает дистанцию. Орки не купились. Как я ни старался, а один, вооружённый мечом и щитом, шел на меня, а другой прикрывал ему спину. И что делать? Переть кулаками на щит нереально, обойти не получится.

— Шусск, приготовься ударить в спину щитоносцу, постарайся покалечить руку со щитом. Я хочу, чтобы он не мог держать в этой руке ничего тяжелее ложки.

Дождавшись удобного момента, перестал пятиться, к этому времени с трибуны уже слышался свист, и, быстро набирая скорость, я стал сближаться со щитоносцем. Нет, я не собирался атаковать его в лоб, моей целью было развернуть противника спиной к валуну, на вершине которого затаился Шусск.

Орк побежал навстречу, выставив впереди себя щит, намереваясь снести наглого изгоя. По габаритам он превосходил меня раза в два и имел все шансы оглушить с одного удара. Его напарник двигался следом, словно прилипший, видимо, это отработанная тактика действия, использующаяся в этой паре. Я резко заметался из стороны в сторону, сбивая орков с толку, а перед самым носом, когда до столкновения оставалась пара секунд, прыгнул на выступающий из огромного валуна каменный нарост, оттолкнулся от него и, перелетев через бегущих орков, оказался за их спинами. Они ещё не успели понять, почему не последовало столкновение, а я уже догнал бегущего вторым орка, активировал огненный кулак и нанёс три удара — два в область почек и один под колено, — одновременно выпуская стилет. Яд подействовал мгновенно, нога подогнулась, он рухнул на землю, а я, запрыгнув ему на спину, услышал неприятный хруст. Успел нанести еще один удар ногой в область затылка, но тут в себя пришел его напарник, он резко развернулся и нанес быстрый удар мечом. Уклониться не успевал, поэтому подставил левую руку, делая отводящее движение, чтобы смягчить удар и увести его в сторону.

Этих секунд Шусску хватило, чтобы спрыгнуть с валуна и пронзить плечо руки, держащей щит, одним из своих мечей. Второй он решил воткнуть в бедро, делая противника менее подвижным. Орк зарычал, щит опустился вниз, открывая голову, на которой располагался рогатый шлем. Хлёсткий удар тяжелой боевой перчатки, усиленный магией, оказался критическим, крепления порвались, и шлем сорвало с головы орка. Второй удар левой отправил противника в нокаут. Первый орк вяло шевелился подо мной, не предпринимая попыток к сопротивлению. Гонг. Рев трибун. Система моргнула, и замигало окошко с сообщениями.

Я в очередной раз заметил, что во время боя перехожу на какой-то другой уровень восприятия действительности. Отключаются все посторонние мысли, звуки, чувства. Раньше я за собой такого не замечал. Честно сказать, раньше я и дрался-то не часто, предпочитая уходить от конфликтов. Тот раз, когда меня избили во время моей попытки остановить ограбление, не в счёт. Тогда на меня что-то нашло, ярость на проходящих мимо людей, слышащих призывы о помощи и ничего не делающих, выплеснулась в импульсивный поступок, который привел меня в больницу. Но в игре все по-другому. Здесь я без колебаний вступаю в драку, не задумываясь о последствиях. Неужели бессмертие настолько срывает тормоза в головах людей, полностью преображая психику. Стоит задуматься, такое ли благо это бессмертие? Нужно ли оно в реальном мире?

Вот с такими философскими мыслями в голове мы и покидали арену. Ещё один бой, и мы в основной сетке. Мне как раз не хватает 4 % до следующего уровня. Ещё один бой, и я получу 50 левел, может, что и отвалят за круглую цифру.