– О боги, он заодно с челном, – прошептал кир Лев.

Лодочник не двинулся с места, он и не мог двинуться, угрюмая бесформенная фигура составляла единое целое с ладьей. Шершавая зеленая чешуя облегала корпус изнутри и снаружи, а на корме вздымалась, превращаясь в живую статую. Червь расправил лапы и втащил себя по грудь на край террасы. К нему словно вернулся вес, потерянный в полете. Хищная туша неловко топталась, проделывая в песке борозду, пасть распахнулась, явив двойной ряд зубов, каждый из которых мог стать гордостью нильских охотников.

– Покажите им руки, покажите, что мы сдаемся на ее милость! – кир Дрэкул скинул капюшон, выставил впереди себя пустые ладони. Глаз на затылке наставника ожил и медленно подмигнул. Третий глаз открывался на моей памяти очень редко, например, когда в мастерскую Дрэкула доставили пыльные тома, запечатанные перстнем самого Шломо, легендарного царя Иудеев. Какие кошмары таила каббала, я так и не узнал, Дрэкул запаял оба тома в свинцовый гроб и зарыл под клетками дворцовых мантикор.

Лодочник не стал мешать своей хищной половине в поисках еды. Неповоротливый червь проявил неожиданную прыть. Одного раненого нага он придавил лапой, другого, отползавшего в сторону, почти спасшегося, ловко выдернул из земли, и разорвал на части. Затем обратил окровавленную морду к моему отважному дяде, так и не бросившему оружие. Дядя Лев еле стоял на ногах, мне не хотелось бы предрекать исход новой битвы.

– Кир Лев, прошу тебя, покажи им руки, – попросил я.

Непросто мне было унизиться, не пристало наследнику фемы складывать оружие к ногам нечисти, но нынче следовало поступать именно так. Ибо прав мудрец, живому псу лучше, чем мертвому льву.

– Как прикажешь, эгемон, это твой путь, – склонился друнгарий.

Скрипучий смех лодочников вновь зазвучал у меня в голове. Еще две живые ладьи всплыли и причалили. Загребая бугристыми лапами песок, черви втаскивали на берег жирные тела. Бежать нам стало некуда, еще немного и три широкие пасти сомкнутся голодным хороводом. Я смотрел в лица перевозчиков, закрытые тканью, и не различал их дыхания. Возможно, у них не было никаких лиц, и никаких ртов, но вздрогнули мы одновременно, когда услышали голос.

Думать только о новой коже, вовремя вспомнил я. Думать о новых доспехах, о надежном панцире, дарующем неуязвимость…

Глаз на затылке Дрэкула сузился и распахнулся, точно у потревоженной змеи. Лодочник обращался к нам на арамейском. Благодаря настойчивости Исайи, язык гадальщиц и высоколобых фарисеев был мне отчасти знаком. Фразы рождались прямо в голове, втекали в уши не снаружи, а изнутри, это пугало не меньше, чем распахнутые пасти живых челнов.

– Теплые головастики, зачем вы здесь?

Доспехи, пролепетал я, новая крепкая кожа. Не помню, размыкал ли при этом губы, или только подумал. Кажется, я сказал что-то не так, червь напрягся, придвинулся еще ближе. Третья пара лап вскарабкалась на край скалы, тело монстра приподнялось, готовое к броску. Неожиданно, и очень вовремя я вспомнил слова весталок. Когда плеть целовалась с моей спиной, их старческие трели звучали невнятно, но теперь проступили у меня в памяти, словно молочная тайнопись на папирусах вестовых.

– Я принес Матери четверть памяти… и узел с ожерелья.

Лодочники молчали. Червь замер и медленно захлопнул пасть. За спиной натужно хрипел кир Исайя.

Мне хотелось потрясти головой, как в детстве после купания, чтобы вытряхнуть из ушей противные комки чужой речи. Но уши оставались пустыми, зато внутри меня словно кто-то копался, оставляя повсюду грязные следы.

– Передайте Матери, я отдам память, в обмен на путь к новой коже…

– Не тебе назначать цену, теплый головастик. Забирайтесь с левого борта и лежите тихо. Укротите ваши глупые мысли, особенно ты, жирный головастик. Прекрати думать о смерти и о пище! Иначе я вас выкину в тартар!

Исайя вздрогнул и отшатнулся.

Я первый перекинул ногу за борт. Челнок определенно был живой, но чудовищно холодный. Я едва не содрал кожу с ладоней, коснувшись его шершавого бока. Червь шустро извернулся, нас при этом прижало друг к другу, и пополз в пропасть. На миг я невольно зажмурился, столь неизбежным казалось падение и гибель, а может быть вечное падение, что, пожалуй, страшнее гибели. Но мы не рухнули, мы поплыли медленно и плавно, подобно отдыхающему в небе альбатросу. Я смотрел назад, туда, где шевелился песок и качались голые кусты. К убитым нагам подбирались голодные обитатели подземной рощи. Сегодня их ожидал знатный пир.

– Всеведующая сама решит, что у вас забрать, и что вам дать, – прогудел внутри меня голос лодочника.