Глава 2

Дарисэр Ментест

Сегодня мне предстояло связать себя брачными узами с Сионой Феннет. Визгливой и надменной девицей, которую таки сосватал мне её высокородный батюшка. Я бы не пошёл на этот шаг, если бы не вмешалась моя матушка с лёгкой подачи императора.

Поэтому теперь старательно изображал из себя «счастливого» жениха, улыбаясь многочисленным гостям сегодняшнего торжества.

— Чудесная пара, лорд Феннет! Я так завидую вашему везению, — с неискренней улыбкой подплыл к папеньке Сионы один из приглашённых гостей. Кажется, это был граф Бейран, безрезультатно пытавшийся до этого сосватать мне свою дочурку.

— Благодарю, лорд Бейран, — с такой довольной ухмылкой ответил ему мой будущий тесть, что у меня скулы свело спазмом от всей этой фальши и неискренности.

И я бы плюнул на весь этот балаган, послал бы всех этих напыщенных лордов и двуличных леди куда подальше, закрылся бы в своём замке и не выходил бы оттуда даже в случае конца света. Но моя уважаемая матушка применила запрещённый приём: шантаж.

— Если ты не женишься на этой милой девочке и не порадуешь меня внуками, я откажусь от тебя, — выдала она в тот день, когда я заявил, что брать в жены кого попало не намерен. — Она ведь не вызывает у твоего зверя отторжения? Вот и отлично! Тогда все твои отговорки бессмысленны! Жду в ближайшее время приглашение на свадьбу. Свободен.

После нашего разговора я долго носился по лесу в надежде сбросить напряжение и злость, но пришёл к выводу, что в нашем случае публичный отказ матери от меня приведёт к ненужным слухам, сказочным домыслам, а возможно даже и к народным волнениям или протестам.

Вот так я и оказался в ловушке обстоятельств.

Вообще, свадьба не такое уж и большое торжество в наше время. Ну, с учётом того, что заключение истинных союзов в течение последних пятисот лет — явление очень редкое, свадьбы, соответственно, стали лишенным всякого значения торжеством во всём мире. Раньше ведь мир одаривал своих детей истинными парами, половинками души, а сейчас можно по пальцам пересчитать тех, кто действительно встретил свою пару и счастлив в браке. В нашей империи за последние пятьсот лет всего лишь два оборотня обрели истинных. А сейчас свадьбы устраивают больше для того, чтобы объединить знатные кланы и стать за счёт этого ещё богаче. Для большинства высокородных жителей нашего мира деньги и власть играют гораздо более важную роль в жизни, нежели «какая-то там истинная пара». Но я до последнего не терял надежду на обретение своей единственной. Я долго искал её сначала в родной империи, а потом и в других государствах, но всё это было напрасно. К концу своего путешествия я смирился с тем, что всю свою жизнь проведу в одиночестве. Но моя сердобольная матушка решила любым способом меня женить. Несколько лет я стоически держал оборону от нападок молодых аристократок и, в конце концов, матушка не выдержала и пошла на шантаж. Она знала, что я сделаю всё что угодно, чтобы она от меня не отказалась. И нет, я не боюсь остаться без защиты рода, я просто не хочу быть причиной государственного переворота. Сейчас ситуация в империи не очень стабильна. Император, а по совместительству мой родной дядя, находится на данный момент в очень шатком положении. Любой прокол с нашей стороны тут же будет расценен как нож в спину правителя.

— Дарис, ты меня слушаешь? — возмущённо прошептала мне в самое ухо невеста, когда я не отозвался на очередной восторженный отзыв о её свадебном платье или ещё о какой-нибудь девчачьей ерунде.

— Конечно, Сиона. Ты выглядишь как распустившийся в ночи цветок зармины, — ответил ей, стараясь сдержать внутри себя раздражение.

Невеста моим ответом удовлетворилась и снова стала нахваливать себя. И так продолжалось до тех пор, пока не прибыла моя драгоценная матушка, появившаяся как всегда эффектно и неожиданно.

— Ну что же, можем начинать? — кашлянул усатый старичок в парадном камзоле, вызвавшийся быть свидетелем рождения новой семьи.

— Можем, — еле уловимо произнёс я.