– Мои помощники выпустили пятнадцать крысаков. Сейчас капитаны команд получат карты и необходимое снаряжение. Наставникам запрещено покидать стартовую площадку и подсказывать что-либо своим подопечным. Команда, которой удастся поймать больше всего крысаков, станет победителем. Пойманных зверюг нужно приносить сюда и помещать в эти клетки. Их шесть, у каждой команды – своя, – главный судья выдержал паузу и многозначительно добавил: – Судьи будут тщательно следить за вами. Я не допущу отклонения от правил.

Ник не сразу рассмотрел стоявшие за судейским столом огромные клетки, окрашенные в разные цвета, под цвета команд. Но тут он заметил кое-что, от чего сразу утратил интерес к клеткам. От охотников к судейскому столу подошел Касьян, а от стражей, одетых в черное, вышел Наргис. Высокомерно поглядывая на остальных капитанов, он первым достиг судейского стола, получил инструкции и развернулся. И тут Ник разглядел прикрепленный к поясу меч.

– Нам же запрещено оружие? – Ник повернулся к Константине. – Нам ведь вообще нельзя ничего с собой брать.

– Наргис – принц, ему по статусу полагается носить меч, – спокойно ответила она. – Мы должны чтить традиции темных.

– Принц, – пробормотал Ник. На древней магии рассказывали про монархию, но он думал, что все это было давно, и ни князей, ни императоров больше нет. А теперь сын темного князя на глазах у остальных команд оттолкнул Касьяна, и никто не посмел ему возразить.

– Свисток означает старт, второй свисток вы услышите, когда все пятнадцать крысаков будут пойманы, – пообещал Зойл. – Итак! Внимание! Старт!

Судья дунул в свисток, но звук не был слышен, Ник ощутил его буквально каждой клеточкой. Это был не просто сигнал к началу состязаний, а нечто большее. Именно сейчас началась настоящая жизнь.

– За мной! – крикнул Касьян.

Даже Темка не пытался спорить. Охотники первыми достигли забора, выбежали в единственную открытую дверь и сразу попали на одну из центральных улиц города. Многоэтажные дома, узкий тротуар, крики прохожих и запах бензина сейчас не имели значения. Касьян, не останавливаясь, мчался вперед и, лишь миновав два квартала, свернул на тихую улочку.

– Здесь нас никто не подслушает. Я разработал классный план, – он задыхался от быстрого бега, но всем своим видом показывал, что придумал самую лучшую стратегию в мире. – Быстро, разбирайте сетки. Крысаки бегают где-то в этом районе, так сказали судьи. Мы разделимся на небольшие группы и быстро обследуем все вокруг. Нет смысла носиться всей толпой. Калинин, Остин, топайте на запад. На карте я отметил зону, за которую вы отвечаете.

– Бежим! – Ник схватил друга за руку и кинулся прочь. Ему казалось, что за ближайшим углом они сразу столкнутся со всеми сбежавшими крысаками.

Через полчаса блуждания по улицам и скверам Ник начал думать, что они должны поймать хоть одного из грызунов.

– Глупый план, – уверенно заявил Темка через два часа. – Может, все крыски вообще куда-нибудь убежали. Только эти, как их там, организаторы и судьи нам попадаются. Следят за порядком, а какой может быть бардак, если крысаков-то не найти?

– Зайдем сюда, – Ник кивком указал на арку.

Темка почесал затылок и следом за Ником шагнул во двор. В глубине стоял двухэтажный особняк с облупленной краской, окруженный газоном с несколькими чахлыми деревьями.

– Малышкин! – прошептал Ник.

Прямо посреди двора, вытянувшись во весь рост, стоял Жорик. А рядом, всего в метре – Ник не поверил своим глазам – замер крысак.

– Что с тобой? – Ник подошел ближе.

– Крыса, – пробормотал Жорик. На его лбу выступили капельки пота, нижняя губа обиженно оттопырилась. – Боюсь крыс.

– Не боись, – ухмыльнулся Темка. – Видишь, крыску на солнышке разморило. Она же и не движется. Можно голыми руками хватать.