— МладшОй, смотри, за тебя тогда все командование ВДВ, перед НКВД поручилось, сам знаешь. Ежели что не так, то припомнят всё.
— Да знаю, знаю. Вы б на моем месте, встретив Свинцова живым, тоже небось обниматься полезли.
— Полез бы, но встретил то его не я, а ты. Так что твоё счастье, что генерал Глазунов десантников по всем дырам разыскивал, иначе сгинул бы младший лейтенант Сапоч, дважды орденоносец, безвестно.
— Ладно, кончайте на мозги давить. Сказал, что немцев сожжем, значит сожжем. Атакуйте без опаски.
— Ох, Коля. Смотри….
Для прорыва через Варшавское шоссе был выбран участок местности, где густой лес вплотную примыкал к автостраде, что позволяло накопить в нем скрытно от противника крупные массы пехоты и конницы. Исходное положение для прорыва соединения 1 Гвардейского Кавкорпуса заняли 6-го февраля.
К моменту начала операции по прорыву через Варшавское шоссе к Вязьме в составе группы П.А.Белова было: пять кавалерийских дивизий (1-я и 2-я гвардейские кавалерийские, 41, 57 и 75-я кавалерийские дивизии) две стрелковые дивизии (325-я и 239-я), 9-я танковая бригада и пять лыжных батальонов. Общая численность войск группы составляла около 28 тыс. человек. Наиболее боеспособными соединениями были 1-я и 2-я гвардейские кавалерийские дивизии Н.С.Осликовского и В.К.Баранова. Численность первой составляла на 1 февраля 5754 человека, а второй — 5751 человек. Три сформированные уже по штатам 1941 г. легкие рейдовые кавалерийские дивизии были намного слабее. Самая сильная из них, 75-я кавалерийская дивизия, насчитывала 1706 человек, а 41-я и 57-я — 1291 и 1640 человек соответственно. Приданные корпусу 325-я и 239-я стрелковые дивизии существенно уступали кавалерии в подвижности, не имея принципиального преимущества в вооружении. Они составляли примерно треть общей численности группы, насчитывая 7092 и 3312 человек соответственно. Пять лыжных батальонов в сумме насчитывали около 2 тыс. человек, вооруженных 1500 винтовками, 150 ручными пулеметами, 200 пистолет-пулеметами и 70 минометами.
Артиллерия была бедноватой. Основу её составляли 122-мм гаубицы и 76-мм пушки. Первых имелось 24 штуки, вторых — 100 штук. Противотанковая артиллерия группы насчитывала 30 "сорокопяток". 9-я танковая бригада к 1 февраля имела на ходу 47 танков — 19 Т-50 и 28 Т-34.
В течение 7 и 8-го февраля попытки прорыва через шоссе успеха не принесли, немцы успели хорошо окопаться. Только в ночь на 9 февраля 2-я гвардейская кавалерийская дивизия Н.С.Осликовского смогла проскочить через шоссе по коридору, пробитому стрелковым полком 325-й дивизии и атакующими навстречу десантниками. Днём, по простреливаемому насквозь участку всадникам было не пройти, не помог и ввод в бой танков. 9-я ТБр подавила несколько пулемётных гнёзд, потеряла пять машин и ушла за шоссе, от греха подальше. В ночь 10 февраля за ними последовали 1-я гвардейская кавалерийская, 57-я и 75-я кавалерийские дивизии. К утру 11 февраля к прорвавшемуся за шоссе корпусу присоединилась 41-я кавалерийская дивизия. Южнее дороги остались второй эшелон штаба корпуса, дивизионная артиллерия, тылы дивизий, корпусной госпиталь. Генерал Г.К. Жуков дал команду начинать наступление на Вязьму, не дожидаясь тылов, они де подойдут позже. Обеспечивавшие прорыв 239-я и 325-я стрелковые дивизии были выведены из состава группы генерала Белова и стали подчиняться непосредственно штабу Западного фронта, удерживая шаткие стенки пробитого коридора.
Трагедия 70-й дивизии Кирпоноса, когда-то, во время "Финской", в марте 40-го также без тылов и артиллерии брошенной на западный берег Выборгского залива, грозила повториться вновь.
Появление кавалерийского корпуса в тылу 4-й полевой армии в сочетании с падением Юхнова стало неприятной неожиданностью для штаба ГрА "Центр". Если малоподвижных десантников ещё можно было терпеть, то массы кавалерии с танками создавали серьёзную угрозу коммуникациям. Потеря железнодорожной станции Угра и продвижение противника к Вязьме заставляло принимать срочные меры. 43-му Армейскому Корпусу передали 205 ПД — последний резерв, а для отражения удара грозившего обрушить всю оборону группы армий пришлось из под Калинина снимать 46-й Моторизованный Корпус. Это в свою очередь могло кардинально изменить ситуацию в сражении с четырьмя только что окружёнными русскими армиями, но другого выхода у фон Бока не было. Все резервы были исчерпаны, если русские бросят в бой новые свежие части, то судьба немецких войск может оказаться плачевной. Всю вторую половину февраля обе стороны напрягали все силы стремясь вырвать друг у друга победу. Наблюдая за этой битвой Великобритания и США пытались влиять на ситуацию, посылая Арктические конвои.
Охота на "Тирпиц"
"Тирпиц" охотился на PQ-12. 7 марта, после потопления транспорта "Ижора" командующий немецким соединением адмирал Цилиакс отпустил эсминцы на дозаправку. Сначала "Фридрих Инн" в Нарвик, чуть позже Z-25 и "Герман Шоеманн" в Трёмсе. Оставшись один, линкор продолжил поиск и направился в район острова Медвежий. Через три часа корабль был на позиции, здесь "Тирпиц" сбросил ход, повернул на юго-запад и капитан цур зее Топп, приказав команде занять боевые посты, начал водить корабль взад и вперед по направлению поперёк предполагаемому курсу движения конвоя. 8 марта в 12.15 усилия были вознаграждены, в туманной дымке были обнаружены цели.
Капитан-лейтенант Манштейн, командир эсминца "Ханко", от неожиданности громко выматерился по русски. Радиосообщение от патрульного геликоптера было ошеломляющим: — "Прямо по курсу линейный корабль неизвестной государственной принадлежности". Буквально через несколько минут с "Куллерво" поступило радио: — "Перед нами "Тирпиц". "Ханко" и "Виипури" занять позицию между линкором и конвоем. Огня первыми не открывать. Подпись. Коммодор Гёранссон." Патрульный геликоптер уточнил ситуацию: — "Линкор "Тирпиц". Сопровождения нет. Скорость 25 узлов. Дистанция 24 мили. Идёт в лоб конвою." Сыграли боевую тревогу, пара эскадренных миноносцев под финским военно-морским флагом рванулись прикрыть "нейтральный конвой".
— Что, Александр Сергеевич, не пора ли дать команду переодеться в чистое?
— Пожалуй что так. Минут двадцать у нас есть. Только попеременно. Извольте распорядиться Георгий Карлович.
Старпом, первый лейтенант Черепахин-Иващенко исчез с мостика. Выпускник Морского Корпуса в Бизерте и лейтенант французского флота на линкоре "Бретань", после Мерс-Эль-Кебирской трагедии долго валялся по госпиталям и как все они откликнувшийся на призыв генерала Архангельского. Судьба людей "Русского флота в изгнании" сделала очередной зигзаг. Для большинства, после стольких лет бессмысленного существования снова оказаться на палубе боевого корабля было несомненным счастьем. Вот только у Бога кривая улыбка, первый боевой поход и снова простой выбор — жить или умирать? Манштейн невесело ухмыльнулся в седые усы, все у них наперекосяк. Взять те же корабли, на которых они сейчас идут. Воспользовавшись возможностью закупать оружие стоящее на вооружении США, финское правительство ещё в октябре запросило разрешение приобрести пару эсминцев типа "Мэхен". Уж очень не хотелось брать то, что берут англичане — гладкопалубные корабли постройки времён "Великой Войны". Со превеликим скрипом и неохотной US NАVY решился продать более раннюю модель тип "Фаррагут". Дело в том, что эта серия эсминцев-лидеров, первая после двенадцатилетнего перерыва оказалась настолько дорогой, что на флоте была прозвана "золотой". Сейчас на такие деньги можно было заказать лёгкий крейсер, вот и цена за них была объявлена запредельная. К всеобщему удивлению скуповатые финны согласились. С первым же конвоем в ноябре прибыли экипажи, 400 человек из Русской Автономии и начали освоение кораблей. Тут грянул Перл-Харбор. Уже двадцатого декабря, понёсшие тяжёлые потери американцы, опомнились и объявили о реквизиции эскадренных миноносцев. Финны возмутились, капитан-лейтенант Александр Сергеевич Манштейн получил команду возглавить крохотную эскадру и быть готовым к прорыву из Норфолка. Ему не привыкать, что Бизерта, что Петсамо, опыт у него в этом деле есть, уйти из Америки это не из горящего Севастополя, а "Хулл" и "Ворден" это вам не "Жаркий" с полуразобранными машинами. К счастью до открытого конфликта дело не дошло, с звенящих высот Капитолия раздался резкий окрик и инцидент был исчерпан, экипажам дали возможность продолжить подготовку. Острой необходимости в них пока не было, на период полярной ночи шведские и финские суда ходили без сопровождения, поодиночке. Так что, только в конце февраля был собран первый в 42-м году, "нейтральный конвой", а первый блин, как известно — комом.
Из-за кормы, на высоте метров триста появился очередной геликоптер, на длинном фале трепыхался огромный финский флаг, машина обогнала идущих строем фронта эсминцы, и начала резать курс быстро приближающегося линкора. Не понять, что перед ним нейтралы теперь было невозможно.
Конвой шёл тремя колоннами по четыре судна в каждой не меняя курс и с постоянной скоростью в девять узлов, корветы занимали позиции по всем четырём углам построения. Рации молчали. Бронированное чудовище описывало вокруг них огромные круги по часовой стрелке. Картина из жизни морских обитателей, касатка раздумывающая нападать на стадо котиков, или нет. Между линкором и "купцами" держалась пара эсминцев, геликоптер-треггер находился с противоположенной стороны и тоже двигался по окружности. Коммодор Гёранссон готовился дорого продать их жизни. К геликоптерам были подвешены глубинные бомбы с взрывателями поставленными "на удар". Такие же бомбы были подвешены ко всем трём "Мирски", если начнётся бой то они их сбросят на голову немцам. Конечно это как слону дробина, но погибнуть не попытавшись дать сдачи, это как-то не по фински. Время шло, а орудия кораблей по прежнему оставались "по походному", на "нейтралах" уже давно прошла эпидемия диареи, бесконечно пребывать в ужасе невозможно. Теперь остались только страх и безнадежность, если гунны захотят, то через пару часов живых среди экипажей транспортов не останется, но с северной невозмутимостью конвой продолжал свой путь. Только через несколько лет, после окончания войны выяснилось, как на протяжении двух часов, в далёком Берлине решали жить им или нет. Гитлер, уделявший огромное внимание операции "Поларфукс" понимал, если сейчас разрешить Цилиаксу уничтожить конвой, то война с Скандинавским оборонительным Союзом начнётся немедленно, а у Германии ещё далеко не все готово. И тем не менее соблазн был очень велик и "Фюрер Германской нации" мучился не зная какое принять решение. Два часа. Два часа которые сыграли судьбоносную роль во всей морской войне в "Зоне судьбы". Дело в том, что как только прошло сообщение о неопознанном линейном корабле, коммодор Гёранссон сделал единственный запрос британцам, не их ли это корабль? Дальше все просто, кроме "Тирпица" в этих водах быть ни кого не может и командующиму Флотом Метрополии Джону Тови пришло срочное сообщение.
Охотник превратился в дичь, но он пока об этом не догадывался.