Верховный Жрец воздел руки к лику древнего божества.

-- О Великий Маро! -- воскликнул он. -- Лишенный Души осквернил твой Храм, но он уверует в тебя! Верь ничтожнейшему из слуг твоих, Всемогущий Бог!.. Все сюда!

Повинуясь последнему призыву, в Храм медленно вошли пятеро жрецов -- все в черных плащах, но без белого подбоя. Один из них был с повязкой на глазах.

-- Пусть Тот, Кто Несет Взгляд подойдет ко мне! -- повелел Верховный Жрец.

Человек с повязкой медленно приблизился к нему.

-- Сними оковы с очей своих!

Повязка упала на пол, и юноша -- Тот, Кто Несет Взгляд -- поднял глаза на Верховного Жреца. И -- о, чудо! -- взгляд его засиял тем же божественным пламенем, что и взгляд Бога Маро. Тот же огонь, та же сила, та же страсть... Словно разряд электрического тока пронизал тела избранников Божьих.

-- Храм Великого Маро осквернен неверием, -- загремел грозный голос Верховного Жреца, -- но вера Божья настигнет Лишенного Души. Он не превратился в пепел под всесжигающим взглядом Маро -- значит, он слеп; он не внял моему призыву -- значит, он глух. Ты, Несущий Взгляд, последуешь за ним. Твой взгляд, равный взгляду божественных очей Маро, должен настичь осквернившего Храм и решить его судьбу. Видевший Бога и не принявший его -- мертв. Это закон. Иди и выполни свой долг. Великий Маро ждет его душу.

Шестеро жрецов воздели руки к лику повелителя и прочитали короткую молитву на древнем языке их племени. Потом Тот, Кто Несет Взгляд приложил правую руку к груди, поклонился поочередно каждому собрату по вере и молча покинул Храм.

Глава первая

Желтые квадраты дрогнули и медленно поползли по мокрой насыпи. Мерный стук, возникший одновременно с движением, быстро нарастал. Вот уже светлые квадраты сменились единой желтой полосой -- и вдруг оборвались. Мгновенно стих и стук, но не совсем, а медленно удаляясь в тьму ночи. И наконец плавный поворот поглотил несущуюся в неизвестность электричку. Все смолкло и погасло. Одна лишь белая луна мертвым светом серебрила верхушки высоких елей и две длинные, уходящие в бесконечность, ниточки рельсов.

Человек вздохнул, поправил за плечами зачехленное ружье и быстро зашагал вдоль железнодорожного полотна вслед ушедшему поезду. Позади осталась одинокая, какая-то неуместная здесь и совершенно безлюдная платформа с уже успевшей высохнуть после грозы сиротливой табличкой "Снегири".

"Бедная девочка! -- бормотал человек себе под нос. -- Бедная, бедная девочка".

Он был в высоких сапогах и длинном брезентовом плаще с капюшоном. Весь его вид выдавал в нем бывалого и опытного охотника. Несмотря на теплую, безветренную летнюю ночь, капюшон был накинут на голову, полностью скрывая его лицо, и лишь изредка, когда свет бледной луны случайно падал на его фигуру, можно было различить острый взгляд блестящих глаз чем-то сильно озабоченного немолодого мужчины.

"Каков подлец, а? Каков подлец! Совсем ведь девчонка еще, а он... Нет, пуля -- это как раз то, чего он достоин..."

Метров через сто пятьдесят он круто свернул влево на широкую, размытую дождем проселочную дорогу и пошлепал по ее вязким лужам своими сапогами-вездеходами. Грязь хлюпала и чмокала под его ногами, затрудняя движение, но человек в плаще, казалось, не замечал этого. Он шел по лунному коридору, стены которого высоко вздымались по обе стороны от дороги и где-то вверху, в верхних слоях атмосферы, заканчивались неподвижными черными кронами елей и сосен. В недрах леса заухал филин, вспугнув несколько летучих мышей, тени которых на мгновение ясно обозначились на фоне холодной луны. Воздух был свеж и прозрачен, промытый дневной грозой, и вдыхать его было настоящее блаженство, но человек с охотничьим ружьем был мрачен и невосприимчив к красотам природы. Он шел на охоту, но охоту необычную.

"Убить -- это не так страшно, -- успокаивал он себя, -- особенно когда убиваешь мерзавца. В Афгане я стрелял в людей, выполняя приказ, и видел, как они корчились в горячей пыли, истекая кровью и проклятиями. В тайге не раз бил в упор по оленю или медведю -- и тоже видел их судороги. Но в одном случае была война, в другом -- охота. И то, и другое оправдано и законом и нашей моралью. На что же я иду сейчас? На войну? На охоту? Война -- это единоборство с вооруженным противником, к которому испытываешь ненависть. Охота -- тоже встреча с противником, но заведомо более слабым и ненависти не вызывающим. На что же иду я? Он безоружен и слабее меня -- значит, это охота, но он ненавистен мне, значит.... Значит, это убийство! Нет, не думать об этом, не думать..."

Лес справа кончился, уступив место бескрайнему полю, перерезанному посередине глубоким шрамом оврага с извилистым ручейком на его дне; еще одна луна, украшенная кувшинкой и плывущая против течения, весело подмигивала из глубины ручья своей сестре -- той, что наверху, -бесстрастной и холодной в своем величии. Но и немой диалог двух сестер-близнецов не вывел человека из состояния мрачной задумчивости. Во всех этих деталях ландшафта он видел лишь ориентиры, которых следовало придерживаться, чтобы выйти в нужное место, -- и ничего больше. Чутье охотника и подробный рассказ одного из сослуживцев, хорошо знавшего эти места, безошибочно вели его по чужому лесу.

"Ведь есть же такие подонки! Слышал об этом, но никак не думал, что это может коснуться моей семьи. А ведь так всегда! Никогда не ждешь, что беда придет именно в твой дом, а когда она все же приходит, бывает уже поздно. Что ж, пусть поздно. Зато этот мерзавец получит по заслугам. Сполна!"

Дорога свернула и тут же уперлась в аккуратный дачный поселок, окруженный сетчатым забором. На ближайшем доме висела табличка, удачно освещенная ночным светилом.