Мать также рассказала ему, что пройти через портал может не каждый человек. А возвращались обратно в свой мир и вовсе только единицы – как правило, те, кто владел магией или ее зачатками и мог почувствовать незнакомый портал. Обратный путь обычно был очень непростым – иногда приходилось побывать в двух, а то и в трех мирах, чтобы найти выход в свой мир. Возможно, именно поэтому маги всех уровней не любили порталы и редко пользовались ими, кроме наиболее искусных или объявленных вне закона.

Простые люди, случайно пройдя через портал, оставались жить там, куда попадали. Ведь найти портал, ведущий обратно, не владея магией, было почти невозможно: входы в них, как правило, находились в глухих труднодоступных местах и хорошо маскировались.

Кот считал, что он чувствует порталы только благодаря небольшим способностям, унаследованным от матери. Она была родом из очень древней семьи, славившейся магами, колдунами и ведьмами. Он до сих не понимал, как они встретились – его мать, ведьма из очень влиятельной семьи, и отец – тогда еще простой страж. Из-за той любви мать бросила семью, а через год отец, забрав молодую жену, отправился в другое королевство, где ему предложили хорошую должность при дворе. Там у них и родился Кот, точнее, сначала ему дали имя, но скоро все его стали называть по шутливому прозвищу, которое придумал отец.

После рождения сына отец сделал хорошую карьеру при королевском дворе, его произвели в начальники стражи. И спокойная жизнь Кота закончилась, так и не начавшись: едва он стал ходить, его сразу отдали на обучение лучшему мастеру меча королевской стражи, потом другому, третьему… Так что, будучи еще безусым юношей, он знал все об оружии, обо всех тактических уловках и мог сам руководить небольшой армией. Именно этого и хотел отец, втайне желая, чтобы сын занял его место при дворе.

Но все те радужные перспективы исчезли сразу после смерти отца и матери, потому что королевство захватили черные воины императора Грэга. Ведь там, где появлялись черные жрецы, и жизнь становилась черной…

Кот открыл глаза и посмотрел на Ибиса. Тот безмятежно сидел у входа в позе маленького глиняного божка. Кот почувствовал голод – со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Конечно, у него имелся небольшой запас вяленого мяса, но желательно было его пока не расходовать. Кто знает, что ждет впереди?

– У тебя есть еда? – спросил он,– Я хочу есть. Ибис закивал головой и жестом показал, чтобы гость следовал за ним. Пришли в следующую полусферу. В ней, в отличие от других, вокруг стены было устроено нечто вроде широкого подиума. Старик опустился на него и жестом пригласил сесть Кота. Сиденье было слишком низким, так как предназначалось для местных. Поерзав, Кот лег, решив, что так будет удобнее.

– Это священное место,– недовольно покосился на него Ибис – Здесь нашему вождю явилось видение о том, что большая беда придет к нам и нас сможет спасти только человек с солнца. С тех пор уже много лёт старший из нас остается здесь, когда все другие уходят. Он ждет героя – того, кого боги пришлют нам на помощь. Ты правда пришел с солнца?

– Вообще-то я просил что-нибудь поесть,– вздохнул Кот.– Вчера ничего не ел, да и сегодня тоже. Так что сначала накорми, а потом уже разбирайся, кто пришел и откуда. А главное – зачем.

– Еда потом,– возразил Ибис. – Сначала я должен тебе рассказать…

– Нет,– покачал головой Кот.– Сначала еда, а разговоры после. Когда я голоден, не очень хорошо соображаю.

– Это не по правилам,– заметил Ибис. – Сначала я должен рассказать тебе о нашем великом народе…

– Не хочу и слышать о ваших правилах,– раздраженно буркнул Кот.– Сначала еда, иначе я пойду туда, где меня накормят. Может быть, даже к вашим врагам, если они у вас есть.

– Еще не время, нужно подождать,– объяснил Ибис. В его голосе слышалось терпение, с которым взрослые рассказывают детям, что им можно делать, а чего нельзя.

– Понятно,– кивнул Кот.– Еды нет и не будет, а будут только разговоры.

Он встал. Ибис схватил его за рукав куртки, останавливая. Кот осторожно отстранил аборигена, веса в котором было не больше тридцати килограммов. Так что Кот постарался не сделать ему больно, мягко сажая старика обратно на подиум.

– Еда есть в моем мешке, и я пойду к нему,– пояснил Кот.– Пожалуйста, не трогай меня и не мешай, потому что, когда я голоден, бываю очень сердит.

Он вылез на четвереньках из строения и пошел туда, где оставил вчера свою поклажу, не обращая внимания на изумленное и рассерженное лицо Ибиса.

Вытащив из мешка скудный провиант, Кот сел на землю и, прислонившись к глиняной стене, начал грызть твердое мясо, запивая водой из фляжки. Ибис последовал за ним, опустился рядом с лицом грустным и озабоченным.

– Я рассердил тебя, сын солнца? – спросил он огорченно.– Ты должен простить меня, я обязан следовать правилам…