Пока карета ехала по городу, везя нас на этот раз к самому страшному месту столицы – рыночной площади, месту казни преступников, я раздумывала.

Как вышло, что Грегор обвинен в убийствах вместо принца? Это могло произойти только в одном случае. Если свидетелей не осталось, и орден Белой чайки предъявил обвинение.

Все совпало слишком легко. Ненависть Хелении дала свои всходы. И вот-вот должны были поспеть плоды.

Но они не взяли в расчет меня.

– Любезный, подскажите, как вышло, что Черный палач обвинен в убийствах женщин? – спросила я у возницы, перегнувшись через дверцу кареты.

Шум колес заглушал вопрос, но мужчина услышал. Очевидно, он понял, что мы едем к месту казни именно ради императорского мастера пыток. Поэтому он охотно ответил:

– Говорят, в тот день, когда Вильерт раскрыл себя, он специально ехал в загородную резиденцию шах-ашаи с мыслью убить принца. Но ему попалась на глаза очередная девушка, которой не повезло быть волшебницей. Черный палач не смог удержаться и заодно решил помучить бедняжку, что так не вовремя попалась ему на глаза. Если бы не та девушка, мастеру пыток наверняка предъявили бы лишь одно обвинение. Хотя для него это вряд ли что-то изменило бы после убийства шах-ашаи!

– Но с какой стати ему убивать принца? – выкрикнула снова я. – Ведь следом за ним в замок должны были приехать императорские ищейки. Ведь он сам их и вызвал!

– Не знаю, асаи, – раздался ответ, – говорят, он пытался обвинить в убийствах девушек принца. Вот ведь сумасшедший колдун! Я вам скажу: сильная магия всегда накладывает свой отпечаток на человека. Вот и Палач съехал с катушек!

Я села обратно в карету, тяжело дыша. Значит, его просто признали безумным убийцей. Таким, каким на самом деле был Дианар.

Тем временем карета подъехала к площади. Шум десятков людей, собравшихся вокруг эшафота, оглушал.

Я напрягла глаза, с ужасом вглядываясь в проклятый постамент для казни. Среди двух дюжин охранников, одетых в серебристую форму и явно принадлежащих личной гвардии ордена Белой чайки, черным пятном виднелась знакомая фигура.

Воздух застрял в горле, сердце едва не остановилось.

Грегор уже стоял в непосредственной близости от гильотины. И настоящий палач в кирпично-красном капюшоне готовился поставить его на колени.

“Нет…” – стучало у меня в груди, пока я бежала, изо всех сил расталкивая толпу.

Вальдис следовал за мной. Да у него и выбора иного не было. Я беспощадно тащила его за руку.

– Куда прешься?! – раздавались возмущенные выкрики со всех сторон. – Нахалка!

Но я ничего не слышала. В ушах стучал бешеный пульс. Мне казалось, что сквозь толпу я вижу, как Грегор поднимает опущенную голову. И ярче солнца сверкают его ослепительные черные глаза, прожигающие насквозь.

Да, это был он. Черный палач. Мое солнце, моя луна, моя вселенная… Хвала небесам, он еще жив.

– Грегор! – крикнула я, как можно громче. Срывая горло, разрывая душу. – Стойте!